佐渡島的海風帶著股鐵鏽味，吹得人臉頰發緊。
朱高熾一行人登上碼頭時，遠遠就看見連綿的山體被削去了半邊，露出赭紅色的岩層，像一道巨大的傷疤刻在島上。
“那就是佐渡金山的礦區。”朱棣指著遠處的煙塵，“蘇州那幫商人與沈家把這裡挖得底朝天，光是去年，就往大明運了三萬兩黃金。”
話音剛落，兩個身影已迎了上來。
左邊的林錦堂穿著湖藍色綢緞袍，手裡把玩著玉扳指，笑容裡帶著江南商人特有的精明；右邊的沈熙則一身素色長衫，袖口磨得發亮，眼神沉靜，正是江南沈氏的主事人。
“參見皇孫殿下、燕王殿下、晉王殿下。”兩人齊齊行禮，態度恭敬卻不諂媚。
當年蘇州商賈聯合拍下五座礦脈時，林錦堂是牽頭人；而沈氏能強勢奪走剩下的五座，靠的正是沈熙父親沈逸風留下的人脈與財力。
“林掌櫃，沈掌櫃，不必多禮。”朱高熾擺了擺手，目光投向礦區，“聽說你們把佐渡金山的產量翻了好幾倍？倒是讓我瞧瞧，你們用了什麼法子。”
林錦堂連忙引路：“殿下這邊請。佐渡的礦脈與石見銀礦不同，石見多是火山岩裡的銀脈，咱們隻要順著斷裂帶挖就行；可這金山，有一半是砂金，藏在河穀的泥沙裡，另一半是硬岩礦脈，得往山肚子裡鑽。”
眾人跟著他走到一處河穀旁，隻見數百名倭人正揮著鋤頭鏟土，將一筐筐土石倒進木槽。
木槽下方連著水流，幾個工匠正搖動把手，讓泥沙順著水流衝刷，最後留在槽底的，便是閃著微光的砂金。
“這是‘淘砂法’。”林錦堂解釋道，“咱們從江南帶來了木匠，把木槽改造成了三層，第一層濾掉大石塊，第二層留細沙，第三層專門接金沙，比倭人原先的土法子快十倍。”
他指著遠處被削平的山坡，“那些砂金藏在山體表層，咱們索性把山削平，讓土石自然滑進河穀，省得人工搬運。”
朱高熾點點頭，又問：“硬岩礦脈呢？”
沈熙接過話頭，領著眾人往山坳裡走：“殿下請隨我來。硬岩礦脈藏得深，最麻煩的是排水和通風。”
轉過一道山梁，眼前出現了十幾個黑黝黝的洞口，每個洞口都架著木輪，幾個倭人正拚命搖動，輪軸帶動著竹筒，不斷將礦洞裡的水往外抽。
“這是‘龍骨水車’改的排水裝置。”沈熙指著木輪，“礦洞挖到五十丈深就會出水，原先倭人用陶罐往外舀，一天也排不了幾桶；咱們用這水車，一天能排二十石水，礦洞自然能挖得更深。”
他又領著眾人進了一個通風的礦洞。
洞壁兩側每隔幾步就嵌著油燈，空氣中雖有塵土味，卻不嗆人。
“這裡用了‘風箱道’。”沈熙指著洞頂的竹筒，“在山頂開個風口，用竹筒把新鮮空氣引下來，再從另一頭的煙囪排出去，工匠在裡麵乾活才不至於悶死。”
朱高熾走到礦洞深處，隻見工匠們正用鐵釺鑿岩，旁邊堆著一排排炸藥——那是江南火藥坊特製的，威力適中，既能炸開岩石，又不會震塌礦洞。
“這炸藥用量得拿捏好。”林錦堂笑著補充，“咱們請了軍中的老工匠來指導，試了幾十次才摸準分寸。”
朱棣看著這井然有序的開采場麵，忍不住道：“你們倒是舍得下本錢。這些水車、風箱，怕是花了不少銀子吧？”
沈熙淡淡一笑：“舍不得孩子套不著狼。殿下定下的規矩，金礦抽成五成給朝廷，剩下的五成能自由買賣。去年光是沈氏的五座礦脈，就產了一萬五千兩黃金，這點投入算什麼？”
朱高熾聽得滿意，卻也沒忘了提點：“法子是好，但也得注意分寸。”
他指著那些麵黃肌瘦的倭人，“削平山體雖快，卻也傷了地脈，雨季容易滑坡；礦洞挖得太深，萬一塌了，損失的可不止是礦石。”
林錦堂與沈熙對視一眼，連忙應道：“殿下說得是，我們記下了。”
“還有這些倭人。”朱高熾的目光掃過那些揮汗如雨的身影，“雖說他們是罪民，卻也不能往死裡用。給他們備些禦寒的衣裳，每月發兩頓帶肉的飯，不然人垮了，誰來挖礦？”
這話與在石見銀礦時如出一轍，卻讓林錦堂與沈熙心頭一凜——這位皇孫看似不管倭人死活，實則比誰都清楚，隻有讓這些“工具”保持基本的體力，才能長久開采。
他這哪兒是什麼善心呐，分明就是要這些倭奴一直挖礦，挖到死為止！
讓他們有口飯吃，不過是怕他們餓死了沒人乾活；給件破衣裳禦寒，也隻是為了讓他們能扛過冬天，開春繼續下礦洞。所謂的“歇兩天”，不過是怕他們累垮了影響進度，就像磨驢得歇口氣才能繼續拉磨。
說到底，就是把這些倭奴當成不會說話的工具，得好好保養著，不是為了憐惜，而是為了讓他們能一直出力，直到榨乾最後一絲力氣，倒在礦洞裡再也爬不起來。
這哪裡是仁慈，分明是更精明的算計，用最小的代價換最大的產出，讓他們在絕望裡乾活，直到死在這不見天日的礦脈深處。
“殿下仁善啊，我們這就去辦。”林錦堂連忙應聲，心裡卻暗自咋舌——難怪人家能在朝中執掌大權，這算計可比商人還精。
朱高熾又與兩人聊了些開采細節，從砂金的篩選到硬岩的熔煉，甚至連工匠的工錢都問得一清二楚。
末了，他指著遠處的海岸線：“我聽說你們把淘出來的金沙直接裝船運走？其實可以在島上建個熔金坊，把金沙煉成金錠再運，既省地方，也不容易損耗。”
沈熙眼睛一亮：“殿下提醒得是！我們先前總擔心倭人作亂，不敢在島上存太多金子，若是建個帶圍牆的熔金坊，倒能省不少事。”
“還有這河穀。”朱高熾望著奔流的河水，“雨季快到了，得修幾道堤壩，不然山洪下來，淘砂的木槽全得衝毀。”
林錦堂連忙記下：“殿下說的是，回去我就讓人畫圖紙。”
一行人離開佐渡金山時，夕陽正染紅了半邊天。
礦區的燈火漸漸亮起，水車轉動的吱呀聲與倭人的號子聲交織在一起，像一首永不停歇的勞作曲。
朱雄英趴在馬背上，看著那些移動的燈火，忽然道：“高熾，他們挖這麼多金子，要做什麼呀？”
朱高熾勒住馬韁，望著遠處的海麵：“做船，做兵器，做絲綢瓷器。這些金子，會變成大明的船帆，揚遍整個東海；變成將士的甲胄，守護萬裡疆土；變成百姓的飯碗，讓江南的織工有活乾，讓江北的農夫有飯吃。”
朱棣與朱棡聽著這話，心裡忽然亮堂起來。
他們爭了許久的倭國地盤，在這源源不斷的礦產麵前，似乎真的算不了什麼。
若是將來能把美洲的金礦、銀礦也這樣開采出來，那大明的國力，又會強盛到什麼地步？
海風依舊吹著，帶著那股鐵鏽味，卻仿佛多了幾分希望的氣息。
佐渡金山的燈火在夜色中閃爍，像一顆顆被喚醒的星辰，照亮了大明開拓海外的漫漫長路。
而朱高熾知道，這僅僅是個開始。