隨著全國鹽鐵改製落下帷幕，各地鹽場“改煎為曬”順利完成，鐵冶產量與質量雙提升，朝廷稅銀激增，百姓用上平價鹽鐵，朝野上下一片讚譽。
朱高熾處理完鹽鐵新政的收尾事宜，便與朱雄英相約，再次啟程前往遼東特林——那裡不僅有大明新建的特林造船廠，更是北洋水師的駐紮之地。
二人乘坐漕運快船，沿渤海北上，一路可見北洋水師的巡邏戰船在海麵遊弋，船帆上“明”字大旗隨風飄揚，儘顯水師氣象。
抵達特林港時，碼頭已是一片繁忙景象：造船廠內，數十個造船工坊連成片，工匠們各司其職，有的在刨削木料、打造船骨，有的在鍛造船釘、安裝甲板，還有的在塗刷桐油、檢修船帆，場地上堆成小山的木料按粗細分類碼放，鐵器、繩索、帆布等物資整齊排列，幾艘初具雛形的戰船停靠在船塢中，工匠們踩著腳手架穿梭忙碌，叮叮當當的敲打聲此起彼伏。
港口邊，北洋水師的將士們分成數十個隊列，有的手持長矛操練陣型，有的在甲板上練習攀爬繩索、架設火炮，還有的在海邊進行遊泳、潛水訓練，整齊的腳步聲、洪亮的喊殺聲與海浪拍打碼頭的轟鳴聲交織在一起，偶爾還能聽到戰船啟航時的號角聲，整個港口充滿了緊張而有序的氣息。
碼頭上的貨運棧道更是人來人往，搬運工們扛著糧食、淡水、軍械等物資，往返於倉庫與戰船之間；負責補給的官吏拿著賬簿，逐一核對物資數量；還有來自周邊州縣的商販，推著小車售賣吃食、工具，為忙碌的工匠和將士們提供便利，處處透著一派熱火朝天的景象。
因為朱高熾曾先前向朱元璋詳細稟明美洲的重要性——那裡不僅可能有廣袤的未開發土地，還藏著豐富的金銀、香料等大明稀缺的資源，更能為大明開辟全新的貿易航道、拓展生存空間，所以從那以後，朝廷便開始毫無保留地向水師瘋狂傾斜資源。
尤其是承擔著向東探索重任的北洋水師，更是成了資源傾斜的核心：戶部接到旨意後，將北洋水師的軍費預算提升至全國水師總和的七成，隻要是水師提出的銀兩需求，無論是打造戰船、采購軍械，還是招募將士、儲備物資，皆優先撥付，從不拖延；工部則調集全國最頂尖的造船工匠、鐵匠趕赴特林造船廠，專門為北洋水師研發更大、更堅固的遠洋戰船，還按需打造了充足的火炮、弩箭、甲胄等裝備；光祿寺與漕運司聯動，每月從江南、中原調運數十萬石糧食、上萬壇淡水，以及醃肉、鹹菜等耐儲存的食物，確保北洋水師將士糧草無憂。
除此之外，老朱還下旨允許北洋水師在遼東、山東等地自主招募將士，凡應募者可享受比其他軍隊高兩成的軍餉，家屬還能獲得朝廷發放的田畝補貼；同時，命沿海各州府全力配合北洋水師，提供港口修繕、物資轉運等支持。
朝廷做這一切的目的隻有一個，那就是集中全國之力，助力北洋水師儘快打通前往美洲的穩定航線，讓大明的旗幟早日插在那片未知的土地上。
在這樣的大力支持下，北洋水師此刻已經發展成了一個龐然大物！
“殿下！”一身戎裝的俞通淵早已在碼頭等候，見朱高熾與朱雄英下船，立刻快步上前見禮，臉上滿是喜悅，“二位殿下來得正好，屬下正有重大成果要向殿下稟報！”
朱高熾笑著拍了拍他的肩膀：“俞將軍不必多禮，北洋水師駐守北疆，辛苦你了。快說說，有什麼好消息？”
俞通淵引著二人前往水師大營，一邊走一邊說道：“回殿下，去年冬季，我們派去勘察加半島的先遣隊，如今有了確切消息！先前我們總擔心勘察加半島冬季酷寒，將士們難以承受，可今年開春後，先遣隊傳回消息，說那半島過了冬天，氣候雖依舊寒冷，常有風雪，但比冬季溫和不少，將士們靠著厚實的棉衣、取暖的火盆，完全能夠忍受。”
他眼中閃過興奮的光芒，繼續道：“更重要的是，勘察加半島就是一座‘寶庫’啊！島上野生動物極多，有成群的馴鹿、肥碩的海獅，還有各種珍禽，將士們打獵就能補充肉食；周邊海域漁業資源更是豐富，三文魚、鱈魚成群，隨便撒網就能捕到滿船的魚，根本不愁糧草短缺。”
“如今我們已在半島沿岸設立了三個據點，分彆駐守著百名將士，一邊逐步探索島嶼內陸，繪製地圖，一邊建立臨時營地，為後續駐軍打基礎。”
朱雄英聽得連連點頭：“有了這座資源島，北洋水師的後勤補給就有了保障，往後北上探索，也多了個落腳點！”
俞通淵接著說：“不止如此，屬下深知二位殿下一直惦記著向東探索，尋找新的陸地。如今勘察加半島局勢穩定，我們已從水師中挑選精銳，組建了十支探索隊伍，每支隊伍一百名將士，配備了最堅固的海船、充足的糧草、禦寒的衣物，還有指南針等器具，分批從勘察加半島出發，繼續向東航行，爭取能抵達傳說中的美洲大陸！”
“好！”朱高熾聞言，難掩激動，連忙追問道，“那現在可有隊伍成功回來？有沒有傳回什麼消息？比如看到了新的陸地，或是遇到了當地部族？”
俞通淵臉上的笑容瞬間褪去，腳步頓了頓，臉色一黯，重重地歎了口氣，聲音低沉下來：“回殿下，截止到今日，十支隊伍出發已有半年有餘，尚未有一支成功返回。我們派去據點的信使說，曾看到過兩支隊伍的船隻在勘察加半島外海補給過一次，之後便再無音訊。”
“海上航行凶險，或許是遇到了風暴，或許是迷失了方向，屬下已派人加強沿海巡邏，一旦有隊伍消息，會第一時間稟報殿下。”
朱高熾與朱雄英臉上的喜悅也淡了下來，心中滿是擔憂。
海上探索本就九死一生，十支隊伍皆是從北洋水師中精挑細選的精銳——他們要麼熟悉天文航海，能靠星辰辨彆方向；要麼精通船舶修繕，可在風浪中搶修船隻；要麼擅長海上作戰與野外生存，能應對未知的危險，每一個人都是水師耗費數年心血培養出來的骨乾。
若是這十支隊伍有個三長兩短，不僅會讓水師損失近千名不可替代的精銳，導致後續探索無人可用，更會讓大明籌備已久的海外探索計劃遭受重創，此前投入的糧草、軍械、船隻等海量資源付諸東流，甚至可能讓朝堂上的反對聲音占據上風，徹底斷送向海外開拓的可能，堪稱大明探索海外的重大挫折。
這也是當初湯和為何會激烈反對海外探索的原因。
在這位久經沙場的老將看來，開拓新航線絕非易事：茫茫大海之上，既沒有固定的航線標識，也沒有現成的補給據點，一旦遭遇風暴、迷霧，船隻很容易偏離航向，陷入孤立無援的境地；沿途還可能遇到未知的暗礁、漩渦，稍有不慎就會船毀人亡；更彆提海上缺醫少藥，將士們若染上疫病，或是遭遇海盜、陌生部族，都可能葬身魚腹之中。
與其讓水師精銳去冒這種九死一生的風險，不如將資源用在鞏固海防、安定邊疆上，這才是穩紮穩打的治國之道。
但是，大明有不得不占據美洲的理由！