經過半個月的休整，李景隆與徐增壽率領的船隊終於做好了繼續南下的準備。
大明灣雖資源豐富，卻因地處阿拉斯加北部，即便已是夏季，早晚的寒風依舊帶著刺骨的涼意，將士們即便穿著厚實的衣甲，也時常凍得瑟瑟發抖。
“這地方太北了，長期駐紮不是辦法，咱們得往南走，找個氣候暖和些的地方。”
李景隆站在甲板上，望著遠方的海岸線，對徐增壽說道。
徐增壽點頭附和：“沒錯，而且越往南，說不定越容易找到咱們要的東西。”
當天清晨，船隊拔錨起航，沿著美洲西海岸緩緩南下。
與之前橫穿大洋時的凶險不同，沿著海岸線航行的路程顯得輕鬆了許多——岸邊有連綿的山脈與森林作為參照，不用擔心迷失航向；遇到風浪時，還能隨時駛入附近的海灣躲避；每隔兩三天，李景隆便會下令停靠岸邊，讓將士們補充淡水、采摘野菜，順便捕獵些野生動物，改善夥食。
每次停靠，將士們都會分成兩隊行動：一隊負責尋找水源、檢修船隻，另一隊則由李景隆或徐增壽帶隊，深入岸邊的林地與河穀探索。
他們的目標很明確，一是尋找金燦燦的黃金，二是尋找本土的土著部落。
提及黃金，將士們個個都充滿了期待。
出發前，朱高熾曾好幾次與他們閒談，將美洲描繪成“遍地黃金白銀”的富庶之地，說當地土著用黃金裝飾房屋，用白銀製作器皿，聽得眾人心馳神往。
如今親身踏上這片土地，他們自然要親眼驗證這番話的真假。
每次登陸，將士們都會睜大眼睛，仔細查看河邊的沙礫、山間的岩石，甚至會用隨身攜帶的工具挖掘泥土，期待能發現金砂或金塊，可每次都空手而歸。
相比黃金，尋找土著與高產作物，才是李景隆與徐增壽心中的重中之重。
他們始終記得，大明耗費海量人力、物力探索美洲，核心目的並非尋找金銀，而是為了獲取玉米、番薯、土豆等高產作物——這些能在貧瘠土地上生長、畝產遠超稻麥的糧食，才是緩解大明小冰河時期糧食危機的“救命稻草”。
而根據朱高熾的推測，這些作物大概率掌握在美洲土著手中，隻有找到土著，才能通過交流或交易，將作物種子帶回大明。
為此，每次登陸探索，李景隆與徐增壽都會格外留意人類活動的痕跡：他們會查看林間是否有被砍伐的樹木、地麵是否有踩踏出的小路、河邊是否有搭建過棚屋的遺跡，甚至會在顯眼的地方留下大明的旗幟與信物，希望能引起土著的注意。
可半個月過去了，船隊沿著海岸線南下了近千裡，途經數十個海灣與河口，彆說見到土著的身影，就連一絲人類活動的痕跡都沒發現。
黃金不見蹤影，土著杳無音訊，將士們心中漸漸生出了疑慮。
這天傍晚，船隊停靠在一處平緩的沙灘，將士們圍坐在篝火旁烤著海魚，有人忍不住小聲抱怨：“將軍，咱們都南下這麼久了，彆說黃金了，連個人影都沒見到，殿下說的那些，該不會是假的吧？”
這話一出，立刻引發了共鳴。
“是啊，當初說美洲遍地黃金，還有能畝產千斤的糧食，現在看來，除了動物多，啥也沒有啊！”
“難不成胖殿下是個大忽悠，為了讓咱們來探索，故意誇大其詞？”
議論聲越來越大，原本高漲的士氣，漸漸變得低落起來。
李景隆與徐增壽坐在一旁，聽著將士們的議論，臉色都有些凝重。
他們對視一眼，都從對方眼中看到了困惑與無奈。
說實話，連他們自己也開始動搖——朱高熾向來穩重，從不信口開河，可眼前的現實，卻與他的描述相去甚遠。
難道真的是朱高熾判斷失誤？還是他們探索的範圍太小，沒能觸及美洲的核心區域？
“都安靜些！”徐增壽站起身，沉聲道，“胖殿下做事向來有分寸，絕不會憑空捏造。咱們才探索了這麼點地方，怎麼能斷定沒有黃金和土著？說不定再往南走一段，就能有發現了！”
李景隆也跟著開口，語氣堅定：“大家彆忘了，咱們出海的目的，是為了給大明找到救命的糧食。就算暫時找不到黃金，也要把高產作物帶回去。”
“現在這地方還太冷，不適合人類長期居住，土著肯定生活在更南邊、更溫暖的地方。咱們繼續南下，隻要堅持下去，一定能有收獲！”
雖然心中仍有疑慮，但見兩位將軍態度堅決，將士們也不再多說什麼。第二天一早，船隊再次起航，繼續沿著海岸線向南航行。
接下來的日子裡，船隊沿著海岸線持續南下，眼前的景象日漸鮮活：岸邊殘存的積雪徹底消融，化作溪流彙入大海，原本光禿禿的山岩旁冒出了鮮嫩的綠草；森林中的植被悄然更迭，耐寒的針葉林逐漸被闊葉樹取代，橡樹、楓樹的枝葉舒展，層層疊疊的綠意間，掛滿了紅彤彤的野蘋果、紫瑩瑩的漿果，引得海鳥成群盤旋；海風也褪去了刺骨的寒意，帶著濕潤的水汽拂過甲板，氣候變得溫暖宜人，將士們終於可以卸下厚重的衣甲，露出了輕鬆的神色。
航行十餘日後，船隊駛入後世溫哥華所在的海域。
受阿拉斯加暖流的滋養，這裡的氣候與北部截然不同——即便此時已近深秋，氣溫依舊維持在零度以上，寒冬臘月時也極少跌破冰點，濕潤的空氣裡混雜著草木與海水的清香，讓人仿佛置身於江南的暮春。
放眼望去，海麵被暖流滋養得格外澄澈，水下的礁石與遊動的魚群清晰可見；沿岸則河網縱橫，數十條大小河流如同銀色的絲帶，從內陸的群山間蜿蜒而出，相互交織、貫通，在入海口處形成了一片廣袤無垠的濕地。
濕地之上，蘆葦叢生，水鳥起落，偶爾還能看到麋鹿踏水而過，留下串串蹄印；濕地周邊，茂密的森林如同綠色的海洋，高大的道格拉斯冷杉、西部紅柏直衝雲霄，部分樹乾粗壯得需數人合抱，枝葉遮天蔽日，即便在行駛的戰船上，也能清晰望見這片林海的壯闊。
“這裡氣候適宜，水源充足，還有這麼多野果和獵物，定有土著在此生活！”李景隆站在船首，望著眼前的景象，語氣篤定。
徐增壽也點頭附和：“沒錯，比起北邊的苦寒之地，這裡更適合人類定居，咱們得仔細探查一番。”
二人商議後，決定尋找一處合適的海灣停靠，既便於船隻休整，也能以此為據點，向周邊展開探索。
船隊繼續航行半日，終於發現一處天然海灣：海灣入口狹窄，兩側是陡峭的岩石崖壁，能有效抵禦外海的風浪；灣內水域開闊平緩，水深適中，足以容納所有戰船停泊；岸邊是一片平緩的沙灘，沙灘後方與濕地、森林相連，便於登陸探索。
“就這裡了！”李景隆當即下令，“船隊入灣拋錨，各船做好休整準備！”
戰船依次駛入海灣，錨鏈沉入海底，濺起圈圈漣漪。李景隆與徐增壽登上甲板，望著這片鐘靈毓秀的海灣，心中生出幾分感慨。
徐增壽提議：“這處海灣地理位置重要，日後若大明在此建立據點，定能成為南下探索的關鍵樞紐，該給它起個名字才是。”
李景隆沉吟片刻，想起故鄉金陵（南京）——那裡曾是大明的都城，承載著無數開國記憶，也是眾多勳貴子弟的故土。
“不如就叫‘金陵灣’吧，”他說道，“既寄托對故土的思念，也讓這片海外之地，染上大明的印記。”
徐增壽聞言，眼中一亮。
“好名字！金陵乃龍興之地，以此命名，寓意著大明的旗幟將在此紮根！”