“金陵灣”的名字就此定下，將士們很快投入到休整與探索的準備中。李景隆將隊伍分成四隊，各自朝著不同方向出發。
第一隊由熟悉水性的士卒組成，沿海灣周邊的河流逆流而上，探查水源情況，同時捕撈魚類補充食物，順便留意河岸是否有人類活動的痕跡。
第二隊深入岸邊的濕地與森林，采集野果、野菜，捕獵野生動物，一方麵為船隊補充物資，另一方麵尋找土著部落的蹤跡，如棚屋遺跡、開墾的田地、用過的石器等。
第三隊負責在海灣周邊搭建臨時防禦工事，砍伐樹木製作柵欄，在沙灘上搭建簡易營帳，以防突發危險。
第四隊則留在船上，檢修戰船、修補船帆，整理此前探索的記錄與繪製的地圖，為後續航行做準備。
分派完畢後，各隊將士迅速行動。
深入森林的隊伍很快有了發現：他們在一棵大樹下，看到了幾塊被打磨過的石器，邊緣鋒利，像是用來切割獵物的工具；在濕地旁的小徑上，發現了人類腳印，雖已有些模糊，但能看出是近期留下的；更讓人驚喜的是，在一處背風的山坳裡，找到了幾株被刻意種植的植物，葉片寬大，結著形似葫蘆的果實，雖不知其名，卻明顯是人工培育的作物。
“將軍！我們找到石器和人工種植的作物了！”探查隊伍的隊長興衝衝地返回海灣，向李景隆與徐增壽彙報，還帶來了那幾塊石器和作物樣本。
李景隆拿起石器仔細查看，邊緣的打磨痕跡清晰可見，絕非自然形成；徐增壽則端詳著那株作物，眼中滿是好奇：“這東西看著不像中原的莊稼，說不定就是土著種植的糧食，得好好保存，帶回大明研究。”
確認附近有土著活動的痕跡，將士們的士氣愈發高漲。
李景隆當即下令，讓探查隊伍放緩物資采集的速度，重點搜尋土著部落的位置，同時強調：“若遇到土著，務必保持友好，不可貿然動手，咱們的目的是換取作物種子，而非引發衝突。”
徐增壽也補充道：“帶上些絲綢、鹽巴作為禮物，讓他們知道咱們並無惡意。”
接下來的幾日，探查範圍不斷擴大。
將士們在森林中發現了更多土著活動的痕跡：用樹皮搭建的簡易棚屋、燃燒過的火堆遺跡、晾曬魚乾的木架，甚至在一條河流的淺灘處，看到了土著用來捕魚的竹編魚簍。
但奇怪的是，始終未能見到土著的身影，仿佛他們刻意避開了船隊。
“難道是咱們的動靜太大，把他們嚇跑了？”有將士疑惑道。
李景隆思索片刻，說道：“或許是土著對我們這些外來者心存警惕，畢竟咱們是外來者。”
“這樣，咱們留下一些禮物在他們的棚屋旁，然後撤回來，看看他們會不會現身。”
將士們依言而行，小心翼翼地捧著準備好的禮物——幾匹色彩鮮亮的絲綢，是從大明帶來的上等布料；兩袋雪白的鹽巴，在缺鹽的美洲內陸堪稱“珍品”；還有十餘件打磨光滑的鐵器，包括小斧頭、鐮刀與箭頭，皆是水師工匠精心打造的實用工具。
他們循著此前發現的蹤跡，找到那處隱藏在林間的土著棚屋，將禮物輕輕放在棚屋門口的石板上，沒有發出絲毫聲響，隨後便沿著來時的小路，悄無聲息地退回金陵灣附近。
整個過程如同一場默契的“交接”，既傳遞了善意，又給足了對方空間。
次日天剛蒙蒙亮，負責探查的隊伍便迫不及待地再次出發。
穿過晨霧籠罩的森林，當棚屋出現在視野中時，將士們不由得放慢腳步，心中既期待又緊張。
走近一看，所有人都眼前一亮——門口石板上的禮物少了大半，絲綢與鹽巴被儘數取走，鐵器也少了五六件，取而代之的是一串飽滿多汁的野生漿果，色澤紫紅，還帶著清晨的露水，旁邊放著三塊用油紙包裹的獸肉，散發著淡淡的熏烤香氣，顯然是土著精心準備的回禮。
“他們收下了禮物，還回贈了東西！”隊伍中年紀最小的士卒忍不住高聲喊道，語氣裡滿是雀躍。
隊長連忙示意他壓低聲音，卻也難掩臉上的笑容，小心翼翼地拿起漿果與獸肉，帶著隊伍快步返回金陵灣。
消息傳回營地，李景隆與徐增壽正在查看繪製的金陵灣周邊地圖，聽聞後立刻放下手中的筆墨，快步迎了上去。
看著士卒手中的漿果與獸肉，李景隆伸手拿起一顆漿果，嘗了一口，酸甜的汁水在口中爆開，帶著自然的清香。
“好味道！”他笑著說道，“這說明土著已經感受到我們的善意，願意與我們交流了。”
徐增壽則拿起獸肉，仔細觀察著：“這獸肉經過熏製，能長時間保存，看來這些土著很擅長利用自然資源。他們既收下了絲綢、鹽巴這些生活物資，也拿走了鐵器，說明他們需要這些東西，咱們後續可以多準備些這類禮物。”
懸在二人心中的石頭終於落地——土著並無敵意，隻是對外來者心存警惕，需要時間建立信任。
接下來的幾日，“無聲的交換”成了金陵灣與土著部落之間的日常。將士們每天清晨都會前往固定的“交換點”，放下精心準備的禮物：有時是更多的絲綢與鹽巴，有時是製作精巧的瓷器小擺件，有時是能用來縫補衣物的針線；而土著則會在他們離開後，悄悄放上回禮，或是新鮮的野果、熏製的獸肉，或是用樹皮編織的小籃子、用獸骨打磨的飾品，偶爾還會有幾顆不知名的作物種子。
每次收到回禮，李景隆與徐增壽都會仔細研究。他們發現，土著回贈的種子種類繁多，有的顆粒飽滿，有的小巧圓潤，顯然是不同的作物。
徐增壽將這些種子一一分類，用布包好，標記上收到的日期與地點，期待著日後能從中找到玉米、番薯、土豆的蹤跡。
“這些種子說不定就有咱們要找的高產作物，”他對李景隆說，“等見到土著，一定要好好問問它們的種植方法。”
李景隆點頭：“沒錯，這才是咱們此行最重要的目的。不過眼下，建立信任比什麼都重要，不能急於求成。”
隨著“交換”的持續，雙方的信任也在一點點加深。
將士們發現，土著放置回禮的時間越來越早，有時甚至在他們離開後不久就會出現；交換的物品也愈發豐富，一次，土著竟留下了一張用獸皮繪製的簡易地圖，上麵用炭筆標記著河流、山脈與幾處小圓圈，似乎是在示意周邊的地形與部落分布。
李景隆與徐增壽對著地圖研究了許久，雖然無法完全看懂，但能感受到土著傳遞信息的善意。
“他們這是在向我們示好，或許是在邀請我們去他們的部落做客。”徐增壽推測道。
李景隆沉吟道：“有可能，但咱們還是要謹慎，先派幾個人循著地圖上的標記探查一番，確認安全後再做打算。”
探查隊伍按照地圖上的標記出發，沿著河流向上遊行進。