禦田土豆收獲的慶典剛落幕，朱高熾便帶著早已籌備好的糧種與農技團隊，踏上了前往遼東的路途。
同行的還有朱雄英——兩人雖為堂兄弟，卻自幼一同長大，如今都是十七八歲的年紀，早已褪去少年的青澀，言行間透著沉穩乾練。
相比於溫文爾雅的太子標，朱雄英更加沉穩果決，帶著一身從實踐中磨礪出的硬朗氣。
太子標久居朝堂，習慣以文治、仁政考量問題，行事多求穩妥周全；而朱雄英跟著朱高熾走南闖北，見過流民啃樹皮的疾苦，也在戰場上直麵過刀光劍影，更清楚“空談仁政不如實解民憂”——遇到問題時，他不會隻局限於朝堂禮法的束縛，反而更傾向於從實際出發，快速找到破局之法，比如在討論遼東屯田時，他會第一時間想到“糧種落地需要多少農具”、“軍民學習種植需要多久”這類具體問題，而非隻停留在“推廣糧種利國利民”的宏觀層麵。
朱雄英也比太子標更懂基層疾苦與邊疆不易。
太子標接觸的多是官員奏折裡的“民生”，而朱雄英親眼見過百姓因缺糧賣兒鬻女，見過邊關士兵啃著凍硬的乾糧守哨卡，這份親曆讓他對“糧食”“防務”有著更迫切的認知——在商議政策時，他總會下意識地站在軍民角度考慮，比如擔心“糧種推廣時，百姓會不會因不懂種植而浪費”、“軍堡儲存土豆的地窖夠不夠用”，這份對細節的關注，正是從底層磨礪中得來的。
此外，朱雄英身上少了幾分太子標那般的文臣式溫和，多了幾分武將般的果決與擔當。
太子標處理事務時，常會兼顧各方意見，力求平衡；而朱雄英在確定目標後，更傾向於“快準穩”推進——比如得知遼東糧荒嚴重，他當即提議“先選軍堡試點，成功後再快速鋪開”，不願因過多商議延誤時機。
這種行事風格，正是他跟著朱高熾經曆過“搶種糧、殺韃子、守邊疆”等急事、難事，一步步練出來的，也讓他與側重文治、穩健的太子標，走出了完全不同的成長軌跡。
出發前，朱高熾特意換上輕便的玄色鎧甲，腰間佩劍斜挎，既顯英氣，又便於騎馬趕路；朱雄英則選了一身藏青色勁裝，背負弓箭，行囊裡裝著繪製好的遼東地形草圖——兩人都清楚，此次前往遼東並非遊山玩水，而是要解決關乎北疆安穩的屯田大事，容不得半分懈怠。
隊伍從應天出發，一路向北。
隨著緯度漸高，氣候愈發寒冷，道旁的草木從蔥綠漸變為枯黃，冬日殘留的薄雪在背陰處久久不化，凜冽的寒風刮在臉上，帶著刺骨的涼意。
朱雄英勒住馬韁，抬手拂去落在肩頭的雪粒，看向身旁的朱高熾：“高熾，這遼東比咱們去勘察加時遇到的荒原還要冷幾分，你確定土豆、紅薯能在這裡紮根？”
朱高熾目光掃過遠方連綿的黑土地，語氣篤定：“放心，這些糧種的耐旱耐寒性，咱們在禦田試過多次。遼東的問題不在土地貧瘠，而在氣候，隻要找對種植時機，定能成功。咱們此去，就是要幫軍民找到這‘時機’。”
半個月後，隊伍抵達遼東都司治所定遼中衛。
遠遠望去，這座邊關城池雖不如應天繁華，卻透著一股堅不可摧的肅穆——城牆由青石砌成，上麵布滿歲月與戰火留下的痕跡，城門口的明軍士兵鎧甲鋥亮，手持長槍，眼神銳利如鷹，對往來人員仔細盤查；城內街道雖不寬闊，卻整潔有序，商旅、軍民往來其間，腳步聲、吆喝聲交織在一起，儘顯邊關的生機。
隊伍剛到城門口，便見兩名身著將軍鎧甲的將領帶著一眾官員等候在此。為首兩人，一人麵容剛毅，下頜蓄著短須，腰間佩劍的劍鞘泛著冷光，正是遼東總兵周興；另一人神色沉穩，眉宇間帶著幾分儒雅，卻是副總兵劉真——兩人都是久鎮遼東的老將，身上透著與邊關相符的硬朗氣息。
見朱高熾與朱雄英翻身下馬，周興與劉真連忙上前躬身行禮：“末將周興（劉真），參見世子殿下、皇太孫殿下！不知二位殿下駕臨遼東，末將有失遠迎，還望恕罪！”
朱高熾上前一步，伸手扶起兩人，語氣平和卻不失條理：“周將軍、劉將軍不必多禮。此次前來，我們未提前通報，就是不想驚動太多人，專心處理屯田之事，二位不必拘於禮節。”
朱雄英也跟著點頭，目光落在兩人身後的官員身上，輕聲補充：“沿途看到各衛所軍堡規整，想來二位將軍平日治軍極嚴。”
眾人一同步入都司府衙，正廳內早已備好熱茶。落座後，周興端起茶盞卻未飲，先歎了口氣：“二位殿下有所不知，如今遼東能有這般景象，多虧了馬雲、葉旺兩位老將軍。當年他們鎮守遼東時，一邊修城郭、固防務，一邊教軍民開墾荒地、興修水利，硬生生把這片苦寒之地打理出了模樣……可去年冬天，兩位老將軍相繼病逝，實在令人扼腕——現在遼東的軍民，提起他們還忍不住落淚。”
劉真接過話頭，語氣中帶著惋惜：“馬將軍與葉將軍在時，最操心的就是屯田糧食。遼東無霜期短，每年隻有四五個月能耕種，傳統的粟米、麥種種下去，要麼過不了春寒，要麼趕不上秋霜，畝產最多不過一石。軍民們辛苦一年，收的糧食剛夠自己糊口，每年還要等內地調運數十萬石糧食來接濟，若是遇上內地災年，調糧延遲，軍堡裡就要斷糧。”
朱高熾靜靜聽著，手指無意識地摩挲著茶盞邊緣，待兩人說完，才緩緩開口：“我們此次前來，正是為了解決糧食問題。周將軍方才說，這兩年你們在部落安撫上頗有成效？”
提到防務，周興眼中頓時多了幾分神采，語氣也振奮起來：“回殿下，前年‘野人女真’的幾個部落聯合北元殘餘勢力，屢次襲擾東部軍堡，甚至劫掠屯田的軍民。末將與劉將軍領兵出征，在圖們江流域與他們激戰三日，不僅擊潰了來犯之敵，還擒獲了為首的三個部落首領。後來我們又帶著糧草去各個部落，一邊展示大明的軍威，一邊跟他們約定互市，現在二十多個女真部落都已臣服，幾個依附北元的蒙古部落也遷去了漠北，這兩年邊境再沒出過大事。”
“如今各衛所的屯田也在穩步推進。”劉真補充道，“定遼左衛、右衛的屯田麵積已達五千畝，沈陽中衛、海州衛也開墾了三千多畝荒地，參與屯田的軍民有五萬多人……隻是糧食產量上不去，再多的地也沒用——咱們總不能讓軍民守著荒地餓肚子。”