親兵們成半弧陣護住車輦，刀槍齊出，阻住了大部分來襲者。
霍思言撥開車簾，眼見穀口方向有三名黑影試圖突圍而去。
她心中一動，取出袖中的袖箭，腕力一送“嗤”地一聲，一支袖箭穿透其中一人肩口，那人慘叫一聲，跌入穀旁亂石間。
陸無生順勢追上，抄刀架住另一人喉口，低聲喝問道：“誰派你來的？”
那人隻是冷笑，眼中帶著詭異的輕蔑。
下一瞬，他竟猛地仰頭撞向亂石，脖頸折斷，氣絕當場。
戰鬥持續不過一盞茶功夫，餘下的黑影見勢不妙，迅速撤退，消失在霧中。
齊晟望著穀口，麵色陰沉。
“這些人行事狠辣，似乎不願留下任何活口。”
謝知安走回車前，刀上血跡尚未完全乾透。
他看了霍思言一眼，目光短暫而深沉，似乎在確認她是否受傷。
“我無礙。”
霍思言輕聲道。
隊伍重新啟程，但氣氛明顯不同了。
霧氣逐漸被午後陽光驅散，然而每個人心中那股凝重的陰影，卻並未消失。
傍晚，隊伍抵達邊境前的最後一處驛站，北陲驛。
此地地勢開闊，能眺望到遠處的關隘與荒漠，天邊的雲被夕陽染成了血色，如烈焰翻湧。
入夜，謝知安單獨召來霍思言與陸無生。
驛舍的燈影下，他將一份繪有邊境地形的羊皮圖鋪在桌上。
“明日過關後，沿途可能會有更多試探。”
他指著圖上兩處狹窄地段道。
“這是西溟的必經之路，也是設伏的好地方。”
霍思言目光凝在地圖另一端，那是西溟的都城，圖上以墨色圈出，旁注兩個字……溟京。
“真正的危險，不在路上，而在城中。”
謝知安說道。
“你要去見的，不隻是齊晟的王，更是一個滿心算計的敵國朝堂。”
霍思言收回目光，握緊了袖中的那枚銅牌。
翌日清晨，天色尚未放亮，北陲驛外已是寒風獵獵。
驛道儘頭，一道厚重的城關輪廓在晨霧中若隱若現，關牆高聳，宛如一道沉默的巨獸橫亙在天地之間。
這便是沙關，西溟與大周的分界之門。
關門未啟，關外已聚集了數十名西溟士兵。
他們身著深灰色皮甲，胸前繡著銀色的三角形徽紋，長矛直立，刀鋒寒光映著霧色。
為首之人一身墨甲，頭戴銀盔，年約三十許，目光如鷹，立於陣前未發一言，卻有股逼人的肅殺氣息。
齊晟策馬上前，抬手施禮。
“齊某奉命護送大周使團入境，不知沙關是否已得王庭傳令？”
墨甲將軍目光在眾人間緩緩掃過，最終停在了霍思言身上，神色中閃過一抹難以察覺的探究。
“王庭早有耳聞。”
他緩緩開口，聲音低沉沙啞。
“隻是……沙關素有規矩，入境者，須先經檢驗文牒與隨身物品。”
“檢驗？”
謝知安眉心微蹙。
“這是朝貢使節，並非商旅隊伍。”
“無規矩，不成方圓。”
墨甲將軍不疾不徐地回了一句，卻抬手示意兩名士兵上前。
霍思言在車內聞言，指尖輕敲膝麵。她知道，所謂“檢驗”不過是試探，目的未必是搜出什麼，而是借機觀察反應，尤其是她的反應。