入城之前，薛嵩忽然放緩馬速，與霍思言並肩而行。
“殿下可知，這座城牆裡，有多少雙眼睛在等著您？”
霍思言轉眸望向他，唇角微勾。
“我更想知道，有多少雙手，已經握著刀。”
薛嵩微微一怔，隨即大笑。
“好，好！殿下果真是來下棋的。”
入城後，街道寬闊，兩側是高大的石屋與鋪子，行人多為身著短褐的西溟民眾，間或有披甲的士兵穿行，手握長戟，目光冷厲。
在穿過一處坊門時，霍思言忽覺袖口被輕輕一拽，她下意識地回頭，卻隻見人群中一閃而過的青色袖影。
袖影消失得極快，但她在那一瞬，看見對方手裡握著一枚小小的銅牌，正是陸無生曾交給她的那種。
她心底陡然一緊。
謝知安察覺到她的變化，低聲問道：“怎麼了？”
“有人在這裡接應我們。”
她壓低聲音。
“但我不知，是友是敵。”
薛嵩在前方催馬回望，笑容依舊。
“殿下，請。”
溟京的王宮坐落在北城高台之上，台基三重，皆以青黑色的巨石砌就，台階寬闊如河道，沿階兩側立著高大的銅人，麵容猙獰，雙手持刀，刀鋒永遠指向登階者的心口。
霍思言隨同安渠、薛嵩緩緩登階。北地的風在高台上肆意穿行，卷起她衣袖的流蘇，帶著沙礫拍打在她的手背上。
謝知安與幾名護衛在後方隨行，眼神時刻巡視四周，像一隻被逼近虎穴的鷹，任何細微的風吹草動都逃不過他的視線。
穿過長長的丹陛，眼前的殿門豁然開闊。
主殿“淩霄闕”氣勢雄渾，殿頂覆以墨金瓦，在陽光下泛著幽光，仿佛一頭沉睡的黑龍盤踞在北風之巔。
殿內陳設與大周迥異，地麵鋪著厚厚的毛毯，牆上懸掛著獵獲的獸皮與彎刀，氣息裡帶著烈酒與皮革的味道。
在那象牙雕成的王座上，端坐著一名高大男子。
他身披紫金紋的披風，鬢發間綴著細小的金環，眉骨高聳，眼眸如鷹隼般銳利，正不動聲色地注視著她。
“西溟王，拓跋烈。”
薛嵩在一旁低聲介紹。
霍思言上前兩步，欠身施禮。
“大周使節霍思言，奉命前來致意。”
拓跋烈微微抬手，聲音低沉有力。
“孤早聞大周有位才女，能在朝堂言辭不落下風，今日一見，果然名不虛傳。”
“王過譽了。”
霍思言語氣平和。
“使節一職，職責在於通好，而非爭鋒。”
“通好？”
拓跋烈唇角勾起一絲笑意。
“孤聽聞，大周在北境調兵，屯糧於邊，這也是“通好”的方式？”
殿中氣氛一瞬緊繃，薛嵩微微垂首，安渠則靜靜站在一側，眼底閃過一抹暗色。
霍思言並未回避，平聲答道：“邊境屯兵，乃防禦之策。大周疆域遼闊，邊境安，則國安。若西溟無意侵犯，這些兵馬，便會永遠守在營中。”
拓跋烈眯起眼，長久地注視著她，仿佛要看透她眼底的每一絲波瀾。
謝知安站在她身後半步，手掌隱隱按在刀柄上，那股保護的氣息濃得幾乎化成形。
“殿下此言有趣。”
拓跋烈忽然轉口，指向一旁的席位。