殿中，四下漸靜。
“霍殿下……”
拓跋烈偏頭，像是在打量一匹剛入圍場的利駿。
“你方才言“邊境屯兵，若無侵犯，兵便永在營中”，此言冠冕，孤也愛聽，可孤更愛聽實話。”
霍思言拈起袖端，神色溫雅。
“王上若求實話，臣也隻好直言，大周屯兵不為挑釁，然西溟若以“互市”之名暗移軍械、試探舊盟，則兵不免出營。”
拓跋烈笑了，笑意鋒利。
“舊盟？”
“是鴉嶺。”
霍思言抬眸，目光不閃不避。
“昨日清晨河心交錯，王上若不知，那舟側的金屬聲與封布木匣，臣便當作風過耳。”
殿中銅鈴似被風輕輕一蕩，安渠眼皮微跳，薛嵩則依舊垂首，唇角像被細線輕輕提著。
拓跋烈指尖在扶手上叩了兩下，沉默片刻，忽地低笑。
“你若為孤的臣，孤今日便封你做迦隴行軍祭酒。”
“可惜我生在大周。”
霍思言道。
“可惜？”
拓跋烈盯著她的眼。
“孤不喜“可惜”二字，孤向來隻要可行。”
“可行之策，王上手邊已有。”
霍思言緩緩直身。
“穆連將軍沿河暗渡，收的是春寒之前的“弓機”與“甲板”，節禮其二，王庭祭司要的卻是白骨灰與寒蘊露，祭材其二，兵與祭各執一端，彼此牽製，王上以刀把持軍心，以祭穩住舊貴，兩端相扼，王庭不亂，這便是可行。”
薛嵩眼神微變。
安渠的指尖在衣縫裡輕輕一扣。
拓跋烈目光更冷。
“你怎麼知得這般細？”
“臣隻猜，若王上要真試一試臣的膽，儘可命人現在把冷露端來。”
她話音落地，殿後簾影一晃，竟真有兩名侍人端著銀匣入內。
薛嵩側目，眸底暗波一沉再沉。
銀匣打開，寒氣如蛇吐信。匣中一管細頸瓶，瓶壁泛著微藍，冰光裡有細小的泡沫慢慢上浮，正是“寒蘊露”。
“喝。”
拓跋烈隻抬了抬下頜。
霍思言接過，掌心一沉，似負了半冬的寒。
她抬頭，迎住那道深不見底的目光，忽而笑了一下。
“王上放心，我不在殿裡死。”
她將瓶口傾斜，露液貼著舌根流下，冷得像雪刃。
胸口在那一瞬仿佛被鑿了一下，心跳像被人從暗處拽住，猛地一緊。
她眼睫輕顫，指節卻穩穩扣住瓶身，連呼吸也未亂。
片刻，她把空瓶放回匣中。
“禮已儘，輪到臣請王上一杯。”
拓跋烈愣了愣，隨即大笑。
“放肆！”
笑聲裡，卻並無怒意。
“薛嵩。”
他忽然收了笑。
“此女不可小覷。先前你等的“夜香子”、“寒蘊酒”，隻試出了她的心肺，並沒試出她的邊界。”
薛嵩拱手，姿態畢恭。
“邊界，留在城中試。”
拓跋烈轉回她處。
“孤再問你一句，你來，是來談互市，還是來找人？”
霍思言心口微沉。那枚“人”字如釘，直落在殿心。
她緩緩道：“二者並行。”
“好直。”
拓跋烈起身，下階近她一步。高大的陰影覆到她肩上，鷹隼般的氣息迫近。
“你要找的人，半年前從大周入境，如今……已不在王庭。”
“不在王庭？”
霍思言目光一凝。
“你去的地方不在北，是在西。”