他故意壓低了嗓子，湊近台下。
“有人說，那位霍使者的根，可不在大周。”
聽的人立刻來了精神，驚訝道：“你這話可當真？”
“怎麼不當真？我有個朋友，是城西茶肆跑堂的，他親耳聽見幾個臨河口音的人說，這旗是幌子，真正的心思，是替臨河出頭。”
這話一出口，不少人竊竊私語，目光中帶了疑慮。
謠言如雪後的河水，起初隻是細細的縫，轉瞬便滲透到城的每個角落。
茶肆酒館、集市橋頭，幾乎人人都在談論“臨河”與“大周”這兩個詞。
午後，拓跋烈在王庭的偏殿召見了薛嵩與安渠。
“旗的事，民間鬨得很熱。”
安渠稟道。
“有人故意放消息，說她是臨河舊地的人。”
薛嵩笑了一下，繼續說道：“不管是真是假，謠言最能試人心。”
拓跋烈坐在主位上，指尖輕輕敲著扶手。
“那就試一試，明日晚宴，請霍使者與大周隨行官一同赴席。”
“席間……”
他頓了頓，眼中帶著興味。
“讓他們坐在臨河舊部的對麵。”
傍晚，謝知安回到客棧，神情不善。
“明晚王庭設宴，安排得很刻意。”
“我知道。”
霍思言在窗邊抬起頭，臉上沒什麼意外。
“他們要當眾看我會不會失態。”
謝知安走過去，壓低聲音：“明天無論他們說什麼，你都彆回應，我來擋。”
“可這是我的局。”
她看著他，眼神堅定。
“所以我更要護著你。”
他的語氣不容置疑。
兩人對視片刻，霍思言忽然笑了：“謝將軍，我怕你護得太緊，他們會說我沒本事。”
“沒本事？”
謝知安微微俯身，聲音低沉。
“我寧可他們說你沒本事，也不許他們傷你半分。”
夜色深沉，雪還在下。客棧院裡那麵大周旗在風中獵獵作響，仿佛在無聲地迎接即將到來的風暴。
雪停在傍晚，王城的屋簷還在滴水。夜裡，王庭在“風飲閣”設宴。
殿不大，三麵是落地木窗，外頭能看見庭中鬆影與未化的積雪，裡麵擺著一張長案，兩側分坐。
左邊是大周使團，霍思言、謝知安與數名隨行。
右邊坐著四名自稱“臨河舊部”的男人，臂膀粗壯，麵色風裂。
上首的位置，拓跋烈端坐，薛嵩、安渠以及昨夜骨塔頂層出現的那位高個男子分列左右。
此人今夜終於報了名諱，赫連昭，王帳侍衛令。
上菜是熱湯與烤肉，酒卻不急著上。
拓跋烈先開了口，聲音不高，卻壓得住全場。
“今日城中言語很雜，朕不喜背後嚼舌，喜歡當麵問，旗立了，規矩也得立清楚，霍使者你坐這邊，臨河舊部坐那邊，說話，明白些。”
四個“舊部”為首者當即拱手，嗓音粗糲：“王上，大周使者心在臨河，旗是幌子，臨河的兄弟盼了多年，隻求一個公道！”