一名滿臉赤紅礦塵的老礦工上前回稟："家主，水位還在上漲，已經淹沒了第三層礦道。底層的腐臭瘴氣越來越重，我們試著進去救人，但不到三十步就眼睛刺痛、喘不上氣，好幾個兄弟已經暈過去了。"
巴清麵色陰沉："被困人數確切多少？"
"約八百餘人，大都在下三層和四層。"老礦工聲音顫抖，"已經救上來三十餘人，都是主井道附近的。深處的...恐怕..."
李明衍問道："這毒霧是怎麼形成的？"
巴清神色凝重："丹砂礦深處的死水潭裡，積著千年腐氣。平時不動它無事，如今大水衝蕩，把這些陰毒都放出來了。礦工雖有醋布蒙麵，也抵不住這般濃重的瘴毒。"
李明衍心中一凜。他雖然是水利工程師，但也知道這種腐蛋味的氣體有多危險。在現代礦井中，硫化氫是公認的"隱形殺手"，而在這個隻有簡陋防護的古代，情況更加致命。
巴清猛地一拍腰間佩刀："立即調集所有可用人手，啟用所有竹管導水設備，全力抽水！"
李明衍聽了，心中一沉。他知道，這種排水設備極為原始，現在麵對突發大水和毒氣，效率太低，根本無法及時救援。李明衍快速思考著。在現代，礦難救援有專業設備和防毒麵具，但在這個時代，他必須利用現有資源想出解決方案。
這時，越來越多的礦工家屬趕到現場，哭聲震天。一位老婦人衝到巴清麵前，跪地痛哭："家主啊，我那兒子是家中獨子，就靠他養活一家老小啊！求家主救救他！"
巴清扶起老婦人，臉上罕見地露出一絲柔和："老母親彆急，我們正在全力救人。"
轉瞬間，數百名家屬圍了上來，有的哭訴，有的哀求，有的已經開始質問巴清為何不早做防範。眼見場麵即將失控，巴清高聲喝道："都安靜！"
喧囂聲稍減，巴清繼續道："我巴清發誓，定會儘全力救出每一個被困礦工。若有人因此而死，我會厚葬之，撫恤其家人，決不食言！"
話音剛落，又有幾名礦工從井下被拉上來，他們已經昏迷不醒。
巴清望著這些奄奄一息的礦工，眼中閃過深深的痛苦。她轉過頭來，對李冰低聲道："郡守，這次我這家業不用你秦人搶走，天自毀之......"
這一刻，那個意氣風發、強硬如鐵的巴清似乎一下子蒼老了許多。李明衍這才意識到，支撐這樣一個龐大家業，承擔數萬人生計的重擔，實在耗儘了她的心力。
這一幕讓李明衍深受觸動。他曾經以為巴清隻是個傲慢的豪強，如今才明白她肩上的擔子有多重。
"帶我進去看看。"他對巴清說道。
巴清冷笑一聲："你確定？裡麵毒霧彌漫，常人難以靠近。"
李明衍堅定地點點頭："我需要了解具體情況，才能想出解決辦法。"
巴清挑眉看向李冰，李冰頷首道："明衍素有主見，既然他願意一試，便讓他去吧。"
巴清沉吟片刻，轉向一旁的老礦工："你，帶他進去，但不要太深，一有異樣立刻出來。"
老郭恭敬應命，遞給李明衍一塊浸濕的絹："先生，把這個蒙在口鼻上，可稍抵毒霧。"
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李明衍接過，跟隨老礦工點燃火把，緩緩步入礦洞。
剛進入洞口，一股潮濕陰冷的氣息撲麵而來。礦洞內漆黑一片，隻有手中的火把投射出微弱的光亮，石壁上偶爾閃爍著絳紅色的光澤。
"小心腳下，"老礦工低聲提醒，"這礦洞已有數十年曆史，層層疊疊，錯綜複雜。"
李明衍愈發小心地觀察著周圍。古代的礦洞完全靠人工開鑿，沒有任何現代意義上的支撐結構和安全設施。洞壁粗糙不平，時而低矮逼仄，時而豁然開朗。地麵濕滑，不時可見滲水流淌。
隨著深入，空氣變得愈發稀薄，一縷縷白色霧氣悄然浮現，火把的光芒也漸漸變得暗淡。李明衍感到一陣眩暈，呼吸變得困難。
"不能再往前了，"老郭拉住李明衍，"再深入，毒霧更濃，我們會昏迷的。"
李明衍點點頭，抓緊最後幾分鐘仔細觀察。他注意到礦洞分為多層，水位不斷上漲，已經淹沒了下方的通道。更糟的是，水與礦石接觸產生的毒霧被困在洞內，無法散去。
"回去吧。"李明衍艱難地說道，已經感到一陣陣惡心和頭痛。
兩人匆匆返回洞口，一接觸到新鮮空氣，李明衍立刻大口喘息，體內的不適感才漸漸緩解。
巴清見他麵色蒼白，卻也不問安危，隻是冷冷道："看出什麼了？"
李明衍顧不得休息，立即分析道："礦洞內水位上漲，毒霧被困，問題有二：一是排水，二是通風。現在用竹管抽水太慢，遠不及水位上漲的速度。而且即使排了水，毒霧依然存在，人無法進入。"
巴清麵色凝重："那你有何良策？"
李明衍迅速思考著："我需要了解一下礦洞的走向和結構。"
老郭立即在地上鋪開一塊布，用木炭畫出礦洞的大致形狀："南礦共有七層，最深處約有二十丈。被困的礦工主要在四、五兩層，現在水已淹至三層。毒霧則充滿了整個礦洞。"
李明衍仔細研究著圖形，突然眼前一亮："這裡，"他指著圖上一處，"礦洞頂部接近山脊，對嗎？"
老郭點頭確認："是的，那裡距離山頂不過兩三丈。"
"巴夫人，"李明衍堅定地說，"我有辦法了。但需要您的全力配合。"
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