崇禎八年八月，北京的酷暑尚未完全消退，紫禁城乾清宮東暖閣內鎏金獸首香爐中嫋嫋升起的龍涎香，到處放置著冰塊使大殿內沒有那麼悶熱，前兩日是崇禎皇帝即位八年的紀念日，為了衝喜，京師舉辦了不少活動為皇帝慶，同時文武百官勳貴多多少少捐了一些錢財，讓崇禎高興了一下。
今日接到了洪承疇的題本奏疏，崇禎皇帝召集了內閣首輔溫體仁、次輔錢士升、兵部尚書張鳳翼、戶部尚書侯恂，以及都察院左都禦史唐世濟等幾位核心廷臣開會商議，所有人皆屏息凝神，垂手侍立，目光低垂，不敢直視天子的麵容。
崇禎皇帝平常高興的時候還是很和藹的，但發怒時就完全是另一個人了，京官大臣們對他一向畏懼，所以無論皇帝是什麼心情，底下臣子都不敢多說什麼，皇權到了這個時候已經穩固到極致了，崇禎皇帝到死也沒失去他的權力。
今天收到的題本奏疏並不是好事，他限期的六月平賊洪承疇並沒有做到，反而十餘萬流寇又溜出了陝西流竄中原，但是皇帝並未像往常那般暴怒地將奏疏擲於地上，而是用一種異常緩慢、甚至帶著幾分沙啞的語調開了口，聲音不高，卻字字敲在眾臣心上：
他抬起眼對大臣們說道：“究竟朕還需要怎麼用兵才能剿滅流寇？從天啟七年到現在為什麼就是剿不掉，幾位老先生能否給朕說點道理出來。”
皇帝目光掃過溫體仁和張鳳翼：“洪承疇在奏疏裡說，賊首高迎祥、李自成雖暫被壓製，然其部眾散而複聚，旋滅旋生，更有巨寇劉處直，已破蘭草隘，擁眾十數萬，東出潼關，流入河南，河南巡撫陳必謙，連連告急，言賊烽火照洛川，震動洛陽。”
“洪亨九他向朕請罪，說他督師無功，致賊流竄，除此之外他又向朕要餉說官軍欠餉六月了，已經不好驅使了。”
崇禎皇帝的聲音裡帶著一種複雜的情緒，有失望，有不滿，但更多的還是不解，他即位整整八年了，撥下去剿賊的錢也有兩千多萬了，為什麼到處都在說乏餉，這錢就算是丟在通惠河裡麵都能阻斷水流了。
“你們說說，朕，該如何回複他？”
首輔溫體仁，時年已過花甲，宦海沉浮數十年，最擅揣摩聖意，他知道皇帝對洪承疇仍抱有期望，此刻絕非落井下石之時，他微微躬身，用一貫沉穩、甚至略顯遲緩的語調奏道：
“陛下，洪亨九自督師五省以來，雖未能儘殲群醜，然力保西安不失，屢挫高、李等巨賊凶鋒，使其不得肆意蹂躪關中，此功亦不可沒。”
“陝地連年大旱，赤地千裡，人相食，軍中缺糧欠餉已久，士卒枵腹荷戈，能維持眼下局麵，已非易事，賊寇東竄，實因陝地無法就食，乃流寇本性，非儘洪亨九之過也。”
他頓了頓，觀察了一下崇禎的臉色，繼續道：“然，流寇蔓延數省，洪亨九以陝西總督而兼督河南、山西、湖廣、四川軍務，地域過廣，確有顧此失彼之虞，臣等連日商議，以為當務之急，是劃清權責，使其與盧象升能各專一方，協同進剿，避免彼此觀望，或相互驅賊之弊。”
兵部尚書張鳳翼立刻接口，他的語氣比溫體仁急切些：“溫閣老所言極是！陛下，流寇如蝗，忽聚忽散，今日在陝，明日在豫。若督撫權責不清，則易生推諉。”
“甲地之兵，或坐視流寇竄入乙地而不救；乙地之官，或但求將賊驅離本境即告無事。如此剿賊，無異於揚湯止沸！臣等愚見，以潼關為界，劃定洪、盧二人專責區域。”
這時，一位年輕的科道官，刑科給事中吳宇英出列反駁，言辭犀利：“張部堂此言，下官不敢苟同！流寇何嘗理會過疆界？若我官軍反受疆界所限，豈非自縛手腳？今日劃界，明日賊寇穿梭往來，洪督師是否隻能坐守潼關之內，眼睜睜看著盧部院在關外獨力苦戰？此非畫地為牢，畏戰苟安之策耶？”
都察院左都禦史唐世濟冷哼一聲，出言支持張鳳翼：“吳給事年輕氣盛，可知用兵貴在權責分明？若無界限，洪亨九可借口追賊入豫而棄陝省不顧，盧象升亦可因賊入陝而頓兵關外！屆時互相指責，戰機貽誤，誰任其咎？劃定防區，正為使其各專責成，陛下亦可據此考核功過！”
“好了！”崇禎不耐地打斷了臣子的爭吵，他揉了揉刺痛的太陽穴，“劃界之議，朕看可行。具體如何劃分，張鳳翼，你詳細奏來。”
張鳳翼精神一振，連忙道：“陛下聖斷！臣等議定：潼關以內，陝西並三邊之地，仍由洪承疇全權負責，務期肅清殘匪，鞏固根本，嚴防流寇回竄，並策應四川與山西。”
“潼關以外，河南、湖廣、南直隸、山東等地剿匪事宜，專委五省總理盧象升，若流寇大股再度入秦，則許盧象升提兵入關，與洪承疇會剿，如此，洪督師可專心經營西北，盧總理可放手追剿於東南，各有側重，相輔相成。”
崇禎仔細聽著，手指在輿圖上緩緩移動，這是目前形勢下最現實的選擇，洪承疇用兵穩重，讓他穩固後方；盧象升勇猛果決，善於野戰追剿，讓他應對機動性強的流寇主力。
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“便依此議。”崇禎最終點頭，“擬旨，明確洪、盧二人防區，告訴洪承疇，三邊殘破，朕深知之，望他能體諒朝廷艱難，穩紮穩打，勿負朕望，告訴盧象升，賊氛正熾，朕委以重任，盼其能奮迅掃蕩，早奏膚功！”
“陛下聖明！”溫體仁、張鳳翼等人齊聲領命，心中稍安。
防區方定，崇禎的心思又轉到另一重顧慮上——對前方督撫的監督與控製，他生性多疑，即便倚重洪、盧，也絕不願看到他們權柄過重，尾大不掉。
“督師在外，雖專閫寄，亦需朝廷耳目。”崇禎的目光轉向溫體仁，“監軍道的人選，關乎剿賊大局，內閣可有考量？”