鹹陽宮的朱雀門外，積雪被往來的馬蹄踏得泥濘不堪。
燕王喜身披素色麻衣，背上捆著荊條，一步步踏上白玉階。太子丹緊隨其後，同樣是一身囚服，隻是腰杆挺得筆直，眼神裡藏著未熄的怒火。
兩排玄甲侍衛手持長戟，甲胄上的冰碴在朝陽下泛著冷光。燕王每走一步，荊條的尖刺就往肉裡紮深一分，他卻不敢吭聲——來之前蒙恬派的使者說了，“負荊請罪”就得有個請罪的樣子，嬴政最恨虛與委蛇。
議政殿的銅鐘在巳時敲響，聲浪撞得人耳膜發顫。燕王抬頭望去，隻見韓王、趙王、魏王早已候在殿外，三人都穿著秦廷賞賜的錦袍，見了他這副模樣，眼神裡說不清是同情還是戲謔。
“燕王倒是比老夫識趣。”魏王捋著山羊胡，聲音裡帶著幾分自嘲，“當年老夫還想著據守大梁城，結果被秦軍掘了鴻溝，淹得連祖宗牌位都漂起來了。”
趙王往手心裡哈著白氣，皮袍領口的貂毛沾著雪粒：“識趣？我看是沒辦法了吧。當初我要是肯早來鹹陽，趙國的宗室子弟也不至於流落到雁門關喝西北風。”
韓王一直沒說話，隻是盯著燕王背上的荊條冷笑。他是第一個降秦的諸侯王，在鹹陽住了四年，早就摸清了嬴政的脾氣——這人看著冷峻，卻最容不得彆人跟他耍心眼。
“宣燕王喜、太子丹入殿。”內侍尖細的唱喏聲從殿內傳來，驚得燕王打了個哆嗦。
議政殿內暖意融融，地龍燒得正旺。嬴政端坐在王座上，玄色龍袍上的金線在燭火下流淌，案幾上攤著燕國的戶籍名冊，每一頁都用朱筆圈點過。
燕王剛要跪下，就被嬴政抬手製止了：“不必多禮，賜座。”內侍搬來兩張矮凳，放在韓王等人下首。
燕王看著近在咫尺的嬴政，喉結滾動了半天，才擠出一句：“罪臣……罪臣喜，參見秦王。”
嬴政沒看他，隻是指著案上的名冊：“燕國戶籍，孤看了三日。薊城百姓年均口糧不足三石，遼東郡的鹽價竟是秦地的五倍——燕王就是這麼治理國家的？”
燕王的臉瞬間漲成了豬肝色，囁嚅道：“是……是罪臣無能。”
“無能？”嬴政抬眼，目光像淬了冰，“孤聽說，你去年為了修新的鹿台，強征了五千民夫，導致秋收時田裡的麥子爛在地裡。百姓餓得吃樹皮，你卻在宮裡夜夜笙歌？”
太子丹猛地抬頭：“秦王此言差矣！父王修鹿台是為了祭祀天地，祈求燕國平安——”
“平安？”趙姬從屏風後走出來，手裡把玩著支玉簪，正是阿瑤公主當年送的那支，“靠搜刮百姓的血汗錢求平安？阿瑤倒是常跟哀家說，燕國的百姓最盼的不是祭天，是能有口熱粥喝。”
提到阿瑤，太子丹的臉瞬間白了。他忽然想起臨行前妹妹托人送來的信，說“秦國的學堂連女子都能進，燕國卻連筆墨都湊不齊”，當時隻當是妹妹被秦廷收買了，現在想來，怕是句句都是實情。
韓王這時忽然開口，端起茶杯抿了一口：“燕王啊，當初我也跟你一樣，總覺得嬴政是要奪咱們的江山。後來住久了才明白，他要的不是哪塊地，是讓地裡長得出糧食，讓百姓能活下去。”
趙王跟著點頭：“可不是嘛。去年趙國鬨蝗災，還是秦國派的農技官教咱們改種耐旱的粟米，才沒餓死人。換了咱們自己，除了求神拜佛，還能有啥法子？”
魏王冷笑一聲：“最可笑的是老夫，守著大梁城的古籍當寶貝，結果嬴政一聲令下，把書都抄了副本送到各郡學堂，讓窮人家的孩子也能看。現在魏地的孩童，背《秦律》比背《詩經》還熟呢。”
燕王聽得發怔。他一直以為這三人在鹹陽是被軟禁的，沒想到竟過得如此自在，言語間甚至帶著幾分……對嬴政的敬佩？
嬴政這時站起身，走到燕王麵前，指尖輕輕拂過他背上的荊條：“這些刺紮在身上疼，可百姓心裡的刺，比這疼十倍。”他轉身指向殿外，“孤在鹹陽城外修了座新的糧倉，裡麵存的糧食，夠燕國百姓吃三年。你若想要，孤可以派人送過去。”
燕王猛地抬頭，眼裡滿是不敢置信：“秦王……真的肯？”
“但有個條件。”嬴政的目光落在太子丹身上，“太子丹年少氣盛，孤看就讓他在鹹陽的太學裡待著，學學怎麼治理地方。等什麼時候明白‘民為邦本’四個字，再回去也不遲。”
太子丹剛要反駁，卻被燕王按住了手。老燕王看著嬴政深邃的眼眸，忽然明白了——這人要的不是他的命，是燕國真正歸順。那些修宮殿、練死士的心思，在“讓百姓活下去”這六個字麵前，簡直像個笑話。
“罪臣……遵旨。”燕王的聲音帶著幾分沙啞，不知是凍的還是彆的。
趙姬這時笑著打圓場：“好了，說了這半天，也該餓了。禦膳房備了燕國的栗米糕，是按阿瑤公主說的方子做的，嘗嘗？”
殿內的氣氛漸漸緩和下來。韓王跟趙王聊起秦地的織錦技藝，魏王則拉著李斯打聽新修的水渠，燕王看著這一幕，忽然覺得喉嚨發緊——原來所謂的“一統天下”，不是刀光劍影，是讓曾經的仇敵能坐在一起，聊的不是戰事，是民生。
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而此時的薊城，卻已是另一番景象。
燕國的朝堂上，相國鞠武正拿著偽造的“燕王密信”，對著群臣聲淚俱下：“大王在鹹陽被嬴政扣押，太子也遭了不測！國不可一日無君，依老臣看，不如擁立三王子繼位，暫代國政！”
上將軍栗腹握著劍柄，沉聲道：“相國可有證據？萬一……”
“證據？”鞠武將密信拍在案上，“這就是證據！嬴政狼子野心，怎會真心善待大王？再等下去，咱們都得成階下囚！”
群臣竊竊私語。有人想起秦王的鐵騎，有人惦記著自己的封地，議論了半晌，終於有個宗室站出來：“三王子仁厚，不如就依相國所言！”
附和聲此起彼伏。鞠武看著眼前的景象，嘴角勾起一抹不易察覺的笑——他早就買通了送密信的侍衛，那封“燕王密信”，從頭到尾都是假的。
三日後，薊城的城門上掛起了新的王旗。
三王子穿著從庫房裡翻出的舊王袍，在鞠武的攙扶下登上王座，接受群臣朝拜。隻是他看著階下那些各懷心思的麵孔，忽然覺得這王座燙得厲害。
而鹹陽的驛館裡，燕王正對著窗外的雪發怔。太子丹在太學裡寄來的信上說“秦地的學子連農夫都能討論曆法”，他忽然想起自己年輕時，也曾想過要讓燕國富強，隻是後來……被權力迷了眼。
鹹陽宮的晚膳擺在暖閣裡，青瓷碗裡盛著燉得酥爛的羊肉，氤氳的熱氣模糊了窗上的冰花。嬴政用銀箸夾起一塊，蘸了點醬料：“今日燕王嘗了栗米糕，竟說比燕國禦膳房做的還地道。”
趙姬輕笑：“阿瑤的方子，自然錯不了。”
正說著，綠蘿輕步走進來，雙手捧著個火漆封口的信封：“大王，太後，柳姑娘從薊城送來了密信。”
嬴政拆開信紙，目光掃過幾行字，忽然遞給趙姬。趙姬看完，指尖在桌案上輕輕一點，眼中閃過與嬴政如出一轍的戲謔：“鞠武倒是急不可耐，這新王都立上了。”
嬴政放下銀箸，嘴角勾起冷峭的弧度：“正好，省得孤再費心思。”
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