秋意漸濃時，鹹陽城的晨霧裡飄著股淡淡的皂角香。西市的雜貨鋪剛卸下門板，王二嫂就踮著腳往櫃台裡瞅，手裡攥著三枚秦半兩：“張掌櫃，今日可有那‘百姓皂’？昨日剛進的三十塊，不到午時就被搶光了！”
張掌櫃正用粗麻紙包著塊灰撲撲的皂塊，聞言笑道：“早給你留著呢！這皂雖沒宮裡的珍珠皂白淨，可去汙力一點不差。你看這作坊新出的艾草味，專治你家漢子修馬車沾的油汙。”
王二嫂接過皂塊，湊鼻尖聞了聞，眼裡泛起亮光：“真有艾草香！前日去東市看我妹子，她家用的還是去年的皂角，搓得滿盆渾水，哪有這皂省事？聽說這方子是太後親傳的？”
“可不是嘛！”隔壁賣胡餅的老李探出頭來，手裡還拿著塊剛出爐的餅，“我那小孫子在鄉校念書，先生說這叫‘香皂’，用豬油和草木灰熬的。他每日放學回來，都要拿著柳枝蘸點鹽刷嘴巴——哦不對，先生教的新詞叫‘刷牙’，說太後說了，這樣不得蟲牙。”
正說著，幾個穿粗布短打的農夫扛著鋤頭經過，其中一個扯開衣襟擦汗，露出脖頸上新鮮的抓痕：“俺們村上周分了‘防疫冊子’，裡正說用石灰水灑豬圈能防瘟。昨日試著刷了回，豬圈裡的臭味都淡了！還有這皂，俺婆娘用它給娃洗澡，往年這時候娃總起疹子，今年竟沒犯。”
這話引得路人紛紛搭話。賣菜的陳婆把竹籃往地上一擱，掰著指頭數：“老身活了六十歲，從沒見過這麼稀罕的物件。那‘牙膏’雖貴些，俺咬牙給老頭子買了罐——他常年咳嗽，晨起總痰多，用這薄荷牙膏刷過，竟能順順當當咳淨了。”
東市的綢緞鋪裡，掌櫃的正拿著塊半透明的皂角給客人看：“您瞧這‘紗皂’，是給繡娘做的，專門洗絲綢上的墨點。前幾日有位趙國來的客商，說他們那兒還在用草木灰，見了這皂直咂舌，非要買十塊帶回去。”
客商在一旁連連點頭，操著生硬的秦語：“秦國太後真乃神人！我們邯鄲的貴婦還在用鉛粉塗臉，你們這兒的姑娘已用‘珍珠麵脂’——我家夫人用了半月，臉上的鉛毒斑都消了些，托我再多帶些回去。”
城郊的窯廠外，十幾個工匠正圍著口大鐵鍋忙碌。掌勺的老匠頭用長柄木勺攪著鍋裡的稠漿，蒸汽裹著豬油香飄出老遠：“都麻利點！少府催得緊，說北方郡縣的軍爺們等著濃縮皂塊過冬呢。這玩意兒一小塊能溶一桶水，比尋常皂頂用，將士們擦身子都方便。”
一個年輕工匠擦著汗笑道：“師父，您說太後是咋想出這法子的？將作監的圖紙上說，這叫‘油脂皂化’，聽著就玄乎。”
老匠頭敲了他一勺柄：“管它玄不玄！能讓咱老百姓用得起，就是好法子。你看這鍋料，用的都是煉豬油剩下的油渣，往年都扔了，如今能做成皂換錢——這不是變廢為寶嗎？”
鄉校的院子裡，幾個白發博士正對著石碑上的《防疫要術》講解。一個穿補丁衣裳的少年舉著手問：“先生，書上說‘常洗澡不生病’，可俺家離河邊遠，咋辦？”
博士指著牆角的陶罐：“用這濃縮皂塊啊，一小塊溶半盆水，擦身也管用。前幾日你王大叔家的牛病了，按書上說的焚燒墊草、灑石灰水，竟真把其他牛保住了——這都是太後和陛下的恩典。”
少年似懂非懂點頭，摸了摸懷裡揣著的半截柳枝——這是裡正按冊子教的，把柳枝泡軟了嚼出纖維，就能當牙刷用。他前日牙疼得直哭，用柳枝蘸鹽刷了兩日，竟真不疼了。
暮色漸沉時，鹹陽宮的晚鐘悠悠傳來。渭水南岸的渡口，一艘商船正準備啟航，船夫們正往艙裡搬貨，其中幾箱貼著“少府監製”的封條。
“這些是發往蜀郡的皂塊？”船老大拍了拍箱子，“聽說蜀地濕熱，百姓易生瘡，這艾草皂最受歡迎。上次發過去的，不到十日就賣光了，連郡守都讓人來催貨。”
賬房先生核對著清單，笑道：“何止蜀郡！遼東的軍爺們要濃縮皂，嶺南的商人點名要珍珠麵脂，連西域來的胡商都說，要把這皂塊賣到西域去。”
船老大嘖嘖稱奇：“想當年咱秦人靠刀槍一統天下，如今竟靠幾塊皂塊讓四方佩服——說起來，還是太後有遠見。”
月光爬上城牆時，貧民窟的土坯房裡還亮著微光。一個瞎眼的老婦人正摸著塊邊角料香皂，臉上滿是褶皺的笑容：“俺孫兒說，這是太後娘娘做的皂。前日他用這皂給俺洗頭發，說俺頭上的虱子都沒了——活了一輩子，頭回知道洗頭能這麼舒坦。”
孫兒趴在炕桌上，借著油燈寫鄉校的作業，作業本上歪歪扭扭寫著：“今日學《防疫要術》，先生說，潔淨者，福也。太後娘娘賜福萬民，吾等當感恩……”
夜風穿過窗欞，帶著遠處作坊飄來的草木香。街頭的孩童們唱著新編的歌謠：“秦地廣，秦民強，太後製皂潔四方。刷牙齒，沐蘭湯，無病無災福壽長……”
歌聲裡，賣宵夜的老漢支起攤子，案上擺著個粗瓷碗，裡麵盛著用剩的皂角水——往日他總用這水擦桌子，如今卻特意留著，說要給晚歸的學子洗手用：“先生說了，乾淨手才能寫好字，將來考進鹹陽，才能見著那位造皂的太後娘娘呢。”
月光灑在鹹陽城頭，照亮了“天下一統”的匾額。城樓下的夜市依舊熱鬨，挑擔的貨郎搖著撥浪鼓，貨箱裡的香皂碰撞出清脆的聲響，混著百姓們的笑語，在秋夜裡久久回蕩。
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