這天晌午，太陽正毒，方稷戴著草帽，拄著一根胡楊木手杖，悄悄來到了鐵柱的育苗基地。他本想突擊檢查一下工作進展，卻遠遠就聽見鐵柱沙啞卻洪亮的聲音從育苗棚裡傳出來。
"阿迪力！你那坑戳得太深了！種子不是駱駝糞，埋深了可鑽不出來！"鐵柱正蹲在一排輪胎育苗盤前，手把手教幾個年輕牧民播種技巧。他渾身是土，額頭上掛滿汗珠，連胡子都沾著沙粒，但眼睛卻亮得驚人。
方稷沒有驚動他們，悄悄站在棚外觀察。
隻見鐵柱抓起一把改良土，在掌心裡搓了搓："看，要像這樣——土能捏成團，但一碰就散，才是最好的狀態。"他說著，用拇指在輪胎盤裡按出一個小坑，"深度就這麼淺，跟小羊羔的蹄印差不多深。"
買買提的兒子阿迪力學著樣子按坑，但力道總掌握不好。鐵柱乾脆握住他的手示範："對，就這樣，用指腹輕輕一按......"兩人的手都沾滿泥土，卻配合得默契十足。
"每個坑放兩粒種子，"鐵柱從腰間的布袋裡倒出幾粒"沙衛一號"種子，"為啥放兩粒？就跟咱們放羊似的，萬一有一隻病了，還有備用的不是？"這個比喻引得牧民們會心一笑。
方稷注意到，鐵柱的播種教學處處透著巧思：
他用折斷的駱駝刺當標尺，確保每個坑深度一致；
教大家用麥稈當"種子漏鬥"，精準投放不浪費；
覆土時要求先撒細沙，再蓋粗砂，形成透氣保護層。
正當鐵柱示範噴壺澆水時，一陣風突然掀開棚簾，沙子簌簌落下。他立刻用身體護住育苗盤："快！拉緊防風繩！新播的種子最怕風揭蓋頭！"這反應速度讓方稷暗自點頭。
第三天清晨，晨光剛剛染紅東邊的沙丘，育種基地已經熱鬨起來。鐵柱蹲在一排排黑黝黝的輪胎育苗盤前，古銅色的臉龐上掛著汗珠，正在給十幾個牧民示範播種的要領。遠處，方稷又來了，在沙丘上駐足觀望。
"看好了，改良土要這樣裝。"鐵柱抓起一把散發著淡淡腐殖質香氣的土壤，輕輕灑在剖開的輪胎裡。他的手指在土壤表麵劃過，像撫摸羊羔般輕柔。"不能壓太實，要讓種子覺得下麵是鬆軟的沙床，上麵是溫暖的被子。"
買買提蹲在旁邊，學著他的動作往輪胎裡填土，卻把土壓得結結實實。鐵柱笑著搖搖頭："哎喲老哥，你這是在做饢呢？"他抓起買買提的手腕，帶著他的手指在土裡輕輕戳洞，"要這樣，像給小羊羔掏耳朵，輕點，再輕點。"
就在這時，遠處傳來一陣腳步聲。鐵柱抬頭，看見方稷正站在育種棚門口，嘴角含著笑意。他連忙要站起來，卻被方稷擺手製止："繼續講，我就是來看看。"
鐵柱不好意思地撓撓頭，為了能讓牧民記住如何育種，他每天都無數次重複他教過的知識。
古麗突然發現一個問題："鐵柱哥，這麼多輪胎盤，怎麼記得哪個播了哪個沒播？"
鐵柱神秘一笑，從口袋裡掏出一把彩色石子："紅的表示已播種，綠的表示澆過水，白的表示出苗了。這是跟你們放羊時數羊群的石子學的。"
方稷在一旁微微點頭，目光中流露出讚許。
"注意力往我這裡集中，不要去看方老師，大家看這個，"他指著一根木棍上塗抹的羊油，"今早抹的，現在都化了，說明地麵溫度超過45度了，得趕緊遮陰。"果然，油滴正順著木棍緩緩下滑。
哈桑好奇地問："那怎麼知道風大了？"
鐵柱指向棚角掛著的一串駱駝鈴："平時叮叮當當挺好聽，要是嘩啦啦響成一片，就是大風警報！"正說著，一陣風吹來，鈴鐺發出急促的聲響。鐵柱立刻跳起來："快！加固西邊的防風網！"
方稷饒有興趣地觀察著這些裝置。他伸手摸了摸綁在柱子上的羊毛："這是什麼原理？"
"羊毛吸了濕氣會變軟，"鐵柱解釋道，"要是摸起來硬邦邦的，說明空氣太乾燥，得趕緊增濕。"說著，他拿起噴壺，示範如何像降露水一樣輕柔地噴水。
"這些都是你自己想的？"方稷忍不住問道。
鐵柱憨厚地笑笑："有的是跟牧民學的，有的是瞎琢磨的。"
第三天清晨，方稷特意早早來到基地，想看看日常管理的情況。隻見鐵柱已經帶著阿迪力在檢查苗床。
"測濕度要這樣，"鐵柱把一根光滑的木棍插入土中，停頓片刻後拔出，"看，棍子隻有尖上有點潮氣，說明該澆水了。"他讓阿迪力試試，小夥子認真地把木棍插進不同位置的苗床，像個老練的醫生在把脈。
古麗則在記錄數據。方稷走近一看，發現她的記錄本上畫滿了符號：太陽表示晴天，雲朵表示陰天，還有各種隻有她能看懂的標記。"溫度計上的數字我記不住，"古麗不好意思地說，"但畫個流汗的小人兒，我就知道今天特彆熱。"
最讓方稷驚訝的是哈桑製作的移苗工具。他用駱駝刺枝條彎成的小鏟子，邊緣磨得光滑如鏡，柄上還纏著防滑的羊毛繩。"這樣挖苗，根須一點都不會傷，"哈桑驕傲地演示著，"就像用筷子夾奶豆腐，要又穩又輕。"
第十天，幼苗長出嫩綠的真葉，到了間苗的關鍵時刻。方稷看到鐵柱盤腿坐在沙地上，麵前擺著一排輪胎盤，像在進行某種莊嚴的儀式。
"留哪棵，不是看誰長得高，"鐵柱的聲音格外溫柔，"要看莖稈粗不粗，葉片厚不厚。"他的手指在幼苗間遊走，時而輕輕拔除一株，時而為留下的那株整理周圍的土壤。
阿迪力學著他的樣子操作，卻猶豫不決。鐵柱握住他的手："感覺到了嗎？這株的根已經碰到輪胎邊了，說明它最有活力。"果然，被選中的那株幼苗根係特彆發達。
古麗突然驚呼："這盆兩棵都很好啊！"
鐵柱歎了口氣："就像牧場上草不夠時，得決定留哪隻羊。有時候兩個都好，但隻能選一個。"他的眼中閃過一絲不舍，但還是利落地拔除了稍弱的一株，"剩下的這棵，會得到更多養分，長得更好。"
方稷注意到，鐵柱把拔出的苗都小心地放在濕布上。"這些要怎麼辦？"他問道。
"移栽到空缺的地方，"鐵柱的眼睛亮起來，"就像部落接納新的成員，給它們一次新機會。"他展示了哈桑特製的小鏟子如何完美地挖出整株幼苗，帶著原土移栽到新的輪胎盤裡。
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