工部衙門的回廊曲折幽深，青磚鋪就的地麵被歲月磨得光滑如鏡。
陳恪跟在嚴世蕃身後閒庭信步。
而嚴世蕃的背影繃得筆直，絳紅色蟒袍上的金線在廊下燈籠的映照下泛著冷光。
他刻意放慢腳步，靴底重重碾過每一塊青磚，仿佛要將滿腔怒火都發泄在這無聲的示威中。
陳恪嘴角噙著一絲若有若無的笑意，目光掃過回廊兩側懸掛的字畫——多是些歌功頌德的應景之作，筆力浮誇，裝裱卻極儘奢華。
他心中暗忖，這倒與嚴世蕃的為人頗為相稱。
"伯爺倒是好興致。"嚴世蕃突然開口，"在我工部衙門還能如此悠然自得。"
陳恪輕笑一聲，指尖輕撫過廊柱上精美的雕花："小閣老說笑了。工部乃六部之一，國之重地，陳某身為臣子，自然如歸家般自在。"
嚴世蕃的肩背幾不可察地僵了一瞬。
陳恪這話說得巧妙，既點明工部是朝廷的而非嚴家的，又暗諷他嚴世蕃把公器當私產。
他藏在袖中的手攥緊又鬆開，最終隻是冷哼一聲，加快了腳步。
知乎收藏夾《明代官場心理學》自動翻開：【當對手刻意加快步伐時，通常意味著他正在失去對話的主導權】。
轉過一道月洞門，前方就是嚴世蕃的值房。
忽然，一個身著青色官袍的身影慌慌張張地從側廊跑來，險些與嚴世蕃撞個滿懷。
"慌什麼！"嚴世蕃厲聲喝道，獨眼中怒火噴薄欲出，"沒規矩的東西！"
那主事嚇得撲通跪地，額頭緊貼地麵："下官該死！下官有要事稟報小閣老..."
嚴世蕃眼角餘光瞥見陳恪好整以暇的模樣，胸中鬱結的怒火更甚。
他一腳踹在那主事肩上，力道之大讓對方在地上滾了兩圈才停下。
"有什麼事不能當著靖海伯的麵說？"嚴世蕃的聲音如同淬了毒的銀針，"莫非我工部還有什麼見不得人的勾當？"
陳恪挑眉，嚴世蕃這招以退為進用得拙劣——分明是想借機在他麵前立威，卻不知這隻會暴露自己對剛剛丟麵子的氣急敗壞。
那主事狼狽地爬起身，官帽歪斜地掛在頭上，戰戰兢兢道："回...回小閣老，雲南運來的那批梁木...被...被一個叫海瑞的給扣下了..."
"什麼？"嚴世蕃的聲音陡然提高，在寂靜的回廊中炸開，"你再說一遍！"
主事渾身發抖，聲音細如蚊呐："海...海瑞扣下了萬壽宮的梁木..."
嚴世蕃的獨眼瞪得溜圓，臉上的橫肉不受控製地抽搐。
他下意識轉頭看向陳恪，隻見對方正倚著廊柱，一副看好戲的模樣，眼中的玩味幾乎要溢出來。
"這人什麼來頭？長了九個頭不成？"嚴世蕃從牙縫裡擠出這幾個字，聲音嘶啞得可怕。
主事咽了口唾沫，小心翼翼地提醒："小閣老不記得了？這海瑞就是之前那個...那個要求調往您老家分宜的縣令..."
嚴世蕃的表情瞬間凝固。
"海瑞..."嚴世蕃喃喃重複這個名字，仿佛在咀嚼一塊難以下咽的硬骨頭。他突然轉向陳恪，獨眼中閃爍著危險的光芒："伯爺在浙江時，可曾與這海瑞共事？"
他麵上不顯，隻是輕描淡寫地聳聳肩："漕政改革時海瑞有大功，這些吏部應該都有記錄。"
嚴世蕃死死盯著陳恪的眼睛，似乎想從中找出破綻。
但陳恪的目光清澈見底，看不出半分作偽。
"這海瑞有什麼破綻？"嚴世蕃轉向主事，聲音低沉如悶雷。
主事的喉結滾動了一下："為官清廉，在士人中聲名極佳..."
嚴世蕃的太陽穴突突直跳。
他不怕貪官——貪官有把柄可抓；也不怕庸官——庸官無威脅。
唯獨這種油鹽不進的清官，就像茅坑裡的石頭，又臭又硬。
"為什麼總讓我遇到這種二愣子..."嚴世蕃低聲咒罵，目光不自覺地瞟向陳恪。
先是這個放牛娃出身的靖海伯，現在又來個海瑞，一個個都不按規矩出牌！
陳恪幾乎要笑出聲來，嚴世蕃這副吃癟的模樣，比蘇州城最美的景致還要賞心悅目。
他故作關切地問道："小閣老可是遇到了麻煩？需要陳某幫忙嗎？"
嚴世蕃的獨眼眯成一條縫，眼中的怒火幾乎要化為實質。
陳恪這話分明是在他傷口上撒鹽！但眼下海瑞的事確實棘手，萬壽宮工程耽誤不得...
"不必了。"嚴世蕃強壓下怒火，轉向主事，"去告訴吏部，給海瑞換個地方撒野。"他頓了頓，又補了一句，"越遠越好。"
主事如蒙大赦，連忙叩首退下。