懷遠侯府的紅燈籠已經掛了整整七日，從大門到內院，處處張燈結彩，連馬廄旁的狗窩都被小廝們係上了紅綢。陳恪站在回廊下，望著庭院裡川流不息的賓客，額頭上的青筋跳了跳。
"陳公子！"一個穿著絳紫色錦袍的中年男子踉蹌著撲過來，滿嘴酒氣噴在他臉上，"恭喜高中會元啊！老夫與常家三表叔的連襟是同年..."
陳恪不著痕跡地後退半步，拱手道："承蒙錯愛。"他眼角瞥見常樂正從花廳出來，月白色的紗裙在陽光下泛著珍珠般的光澤，發間一支金步搖隨著步伐輕輕晃動。
"哎呀，這不是李員外嘛！"常樂三步並作兩步蹦過來，親熱地挽住陳恪的手臂，"您可算來了，我特意讓人備了您最愛的"醉仙釀"..."
陳恪的手臂被她掐了一下，立刻會意："李員外請便，學生還要去拜見侯爺。"
轉過回廊，陳恪壓低聲音："這又是哪門子親戚？"
"誰知道呢。"常樂撇撇嘴，"反正帖子是照著族譜發的，八竿子打不著的都請了。"她突然踮腳湊到陳恪耳邊，"嚴世蕃送拜帖來了。"
陳恪的背脊一僵。桂花香混著常樂呼出的熱氣拂在他耳畔，卻讓他如墜冰窟。
"什麼時候？"
"今早。"常樂拽著他往僻靜處走，"帖子寫得客氣，說是"仰慕會元才學"，邀你明日赴宴。"她頓了頓，"鄢懋卿、羅龍文都會去。"
陳恪的指尖無意識地摩挲著袖中的《穿越者守則》。知乎問題《如何應對鴻門宴》的高讚回答閃過：【當敵人請你吃飯時，記得自帶銀針試毒】。
"你打算怎麼辦？"常樂仰頭看他，杏眼裡閃著擔憂。
"能怎麼辦？"陳恪苦笑，"嚴嵩還是當朝首輔，我敢不給麵子？"
常樂突然掐他腰間的軟肉："裝什麼可憐！"她壓低聲音，"我爹說了，嚴黨這是試探你。你要是敢同流合汙..."她眯起眼睛，活像隻炸毛的貓，"我就往你茶裡下巴豆！"
陳恪正想回嘴，忽聽身後傳來一聲輕咳。懷遠侯常遠誌不知何時站在了廊柱旁，雪白的胡子在風中輕輕飄動。
"樂兒，你又在胡鬨。"常遠誌的聲音不怒自威，"府裡連擺七日宴席，成何體統？"
常樂立刻切換成楚楚可憐的模樣，拽著常遠誌的袖子搖晃："大伯~人家陳恪好不容易揚眉吐氣，之前那麼多風言風語..."她眨眨眼，眼眶說紅就紅，"您就忍心看我受委屈嘛？"
常遠誌的胡子翹了翹："你..."話未說完，常樂已經變臉似的笑起來。
"就知道大伯最疼我！"她轉身就跑，裙裾飛揚如蝶翼，"我去看看廚房的佛跳牆好了沒！"
常遠誌搖頭歎氣，轉向陳恪："嚴世蕃的帖子，你看到了？"
陳恪恭敬行禮："是，學生正為此事憂心。"
"憂心無用。"常遠誌捋須道，"嚴黨勢大，明麵上不可硬抗。但記住——"他忽然壓低聲音，"徐閣老在看著。"
這句話讓陳恪的後背沁出一層冷汗。他忽然明白，這場宴會不僅是嚴黨的試探，更是徐階對他的考驗。
知乎問題《如何在兩派鬥爭中生存》的最高讚回答閃過：【當兩虎相爭時，最好的位置是樹梢——既能看到全局，又不被利爪所傷】。
次日申時，陳恪站在"醉仙樓"前，抬頭望著這座京城最奢華的酒樓。飛簷上的琉璃瓦在夕陽下泛著金光，門前站著兩排穿錦袍的小廝，見人就行禮，活像一群訓練有素的鸚鵡。
"陳會元到——"
唱名聲中，陳恪被引入頂層雅間。推門瞬間，濃鬱的龍涎香撲麵而來，熏得他險些打噴嚏。雅間內擺著一張足夠二十人圍坐的紫檀木圓桌，桌上已經擺滿了珍饈美味——陳恪甚至看到了一盤冒著熱氣的熊掌。
"陳會元！久仰久仰！"
一個身材微胖、穿著大紅錦袍的男子起身相迎。他生得麵如冠玉，可惜右眼蒙著黑紗，平添幾分陰鷙之氣。陳恪立刻認出這就是嚴世蕃——嚴嵩獨子，人稱"小閣老"。
"學生陳恪，見過嚴大人。"陳恪長揖到地，動作標準得能寫進教科書。
嚴世蕃用獨眼打量他，忽然大笑："好一個少年才俊！來，坐我旁邊！"
陳恪硬著頭皮入座，發現左右都是熟人——左邊是禮部侍郎羅龍文，右邊則是鹿鳴宴上刁難他的歐陽必進。對麵坐著都禦史鄢懋卿，正用筷子挑著一塊魚膾，眼神卻黏在陳恪身上。