這個問題太刁鑽了——說輕了顯得敷衍，說重了又怕揣測聖意。
他謹慎地回答："老奴愚鈍...隻覺少年人血氣方剛，為紅顏一怒也是常情。"
"常情？"嘉靖冷笑一聲，"陳恪若是莽夫，朕早把他打發去邊關喂馬了！"他突然俯身，丹藥的氣息噴在呂芳臉上，"這小子精著呢！歐陽必進是嚴世蕃的侄子，打他就是打嚴黨的臉！"
呂芳的額頭沁出細密的汗珠。
他忽然明白了皇上的意思——陳恪這頓打，既是泄憤，也是政治表態！陳恪：我沒有，你彆亂說。）
"主子爺明鑒萬裡。"呂芳深深叩首，"隻是...此事恐怕不易了結。歐陽家與嚴府關係匪淺，陳侍讀又與嚴黨..."
他沒有繼續說下去。精舍內重歸寂靜，隻有嘉靖的指甲輕輕敲擊紫檀木榻的聲響，節奏如同催命的更鼓。
良久，嘉靖突然開口："人不是沒死嗎？"聲音輕描淡寫得像在討論今晚的月色，"不是什麼大事。"
呂芳剛要鬆口氣，嘉靖卻又道："但朕也不打算放過陳恪。"皇帝的聲音忽然變得陰冷，"這小子近來功勞太大，正好讓他長長記性。"
呂芳立刻會意："聖明無過於主子爺。隻是...該如何處置？"
嘉靖的嘴角勾起一抹玩味的笑容："朕想看看，那些恨陳恪的人會怎麼出手。"他踱回榻邊，寬大的道袍袖口掃過呂芳的頭頂，"嚴黨、清流、裕王...讓他們先動起來。"
呂芳深深伏地，掩飾眼中的震驚，皇上這是要...坐山觀虎鬥？
"老奴明白了。"呂芳的聲音平靜如水，"主子爺是要借此事看看朝中各派的反應。"
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嘉靖輕笑一聲，枯瘦的手指輕輕撫過案上的鈞窯茶具："呂芳啊，你可知道鈞窯為何珍貴？"
呂芳一怔，隨即答道："因其"入窯一色，出窯萬彩"，全憑天意。"
"不錯。"嘉靖的眼中閃爍著奇異的光芒，"陳恪就是朕扔進朝堂這口大窯的一塊泥坯。朕倒要看看，經過這場火，他能燒出什麼花樣來。"
月光透過窗欞，在地上投下道道銀柵。
呂芳跪在光影交錯處，突然覺得渾身發冷——不是因為這秋夜的涼風，而是因為他終於明白了嘉靖的用心。
皇上不是要保陳恪，也不是要罰陳恪，而是要...煉陳恪。
"主子爺聖明。"呂芳重重叩首，額頭在金磚上磕出輕響，"老奴這就去安排。"
嘉靖擺擺手，重新拿起《莊子》，仿佛剛才的對話隻是閒談："去吧。記住，朕什麼都不知道。"
呂芳倒退著退出精舍，輕輕帶上雕花木門。轉過回廊，他立刻挺直了佝僂的背，臉上的諂媚一掃而空，取而代之的是深不可測的平靜。
"來人。"呂芳的聲音低沉威嚴，與方才判若兩人，"去告訴馮保，今晚的事...一個字都不許外傳。"
小太監領命而去。呂芳站在廊下，望著那輪將滿未滿的明月，突然想起陳恪那張總是含著笑意的臉。
"小子，"老太監無聲地自語，"是福是禍，就看你的造化了。"
夜風吹動他雪白的鬢角，帶來遠處更夫的梆子聲。三更天了，這座紫禁城裡的明爭暗鬥，卻才剛剛開始。
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