浙直總督府的公房內，沉水香在青銅獸爐中靜靜燃燒，青煙嫋嫋上升，在梁柱間繚繞。
胡宗憲端坐案前，緋色官袍上的孔雀補子映著燭光，麵容沉靜如古井。
他手中捧著一盞清茶，茶湯表麵浮著幾片嫩芽，隨著他手腕的輕微轉動而緩緩旋轉。
"胡部堂。"陳恪拱手行禮，欽差補服上的獬豸紋在陽光下泛著冷光，"下官奉旨總理漕糧改銀事務，特來拜會。"
胡宗憲抬眼，目光如刀般刮過陳恪的臉："陳學士不必多禮。"他指了指對麵的太師椅，"坐。"
陳恪整了整衣冠落座，從袖中取出一卷文書雙手奉上："這是下官擬定的《漕糧改銀細則》，請部堂過目。"
胡宗憲接過文書，指尖觸到紙張時微微一頓。
這紙質地特殊，比尋常宣紙厚實，卻又比官紙柔軟——分明是軍情急報專用的密函紙。
他眼中閃過一絲訝異，隨即恢複平靜，慢慢展開卷軸。
陽光透過窗欞，在文書上投下斑駁的光影。
胡宗憲的目光在字裡行間快速移動，時而停頓，時而微微頷首。
當他看到"設立公估局"一條時，眉頭幾不可察地挑了挑；讀到"嚴懲盤剝"四字時，嘴角微微上揚。
"方略可行。"胡宗憲終於開口，聲音低沉如悶雷，"但實際難行。"
陳恪的指尖在膝上輕輕敲擊，節奏如同更漏滴水："部堂明鑒。下官深知漕政積弊已久，非猛藥不能去屙。"
胡宗憲突然將文書合上，發出"啪"的一聲脆響。
他起身踱到窗前，緋袍下擺掃過青磚地，帶起一陣風："陳學士可知浙江漕運有多少關節？每處關節有多少人靠此吃飯？"他轉身直視陳恪，"你這一刀砍下去，斷的是多少人的命根子？"
窗外樹影婆娑，一隻麻雀落在窗欞上，歪頭看著室內兩人。
陳恪不慌不忙地端起茶盞，淺啜一口："部堂愛民如子，下官佩服。但長痛不如短痛——"他放下茶盞，瓷底與桌麵相碰，發出清脆的聲響，"若繼續縱容這些蛀蟲，來年浙直大饑，餓殍遍野時，誰擔這個責任？"
胡宗憲的瞳孔微微收縮。
陳恪這話太毒，直接戳中了他最擔心的隱憂——作為浙直總督，民生安定才是他的首要職責。
"本督明日便會上奏，稱病告假。"胡宗憲突然話鋒一轉，聲音輕得像羽毛落地，"漕改之事，全權交由陳學士處置。"
陳恪眼中精光一閃。
胡宗憲這是要置身事外，既不公開支持，也不從中作梗。
對陳恪而言，這已是最好結果。
"下官明白。"陳恪深深一揖，"部堂安心養病，下官必不負所托。"
胡宗憲走回案前，枯瘦的手指輕輕敲擊桌麵："戚繼光近日在台州練兵，俞大猷駐防寧波。"他意味深長地看了陳恪一眼，"都是國之乾城啊。"
陳恪心頭一震。
"部堂教誨，下官謹記。"陳恪再次行禮，姿態恭敬卻不卑微。
窗外傳來更夫的梆子聲，已是申時三刻。
胡宗憲整了整官袍袖口，這是送客的暗示。
陳恪識趣地起身："部堂病中不宜勞累，下官告退。"
胡宗憲微微頷首，在陳恪轉身時突然開口："陳學士。"
陳恪回頭，隻見胡宗憲立在窗前，夕陽的餘暉為他鍍上一層金邊，卻照不清他臉上的表情。
"浙江的水，比你想象的深。"胡宗憲的聲音帶著幾分疲憊，"好自為之。"
陳恪深深一揖，轉身離去。
公房外，趙誠和幾名錦衣衛立刻迎上來。
陳恪擺了擺手，示意他們不要多問。
走出總督府大門時，一陣秋風卷著落葉撲麵而來。陳恪眯起眼，望向遠處的西湖——水光瀲灩，山色空蒙，美得如同一幅水墨畫。
但在這美景之下，暗流洶湧。
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