三日後，杭州巡撫衙門的議事廳內，沉水香在青銅爐中靜靜燃燒，青煙在梁柱間繚繞出詭異的紋路。
布政使陸明遠端坐左首，指尖輕叩黃花梨扶手，雲雁補子上的金線隨著動作微微閃動。
這位嚴黨老臣生得麵團團一張圓臉，眼角皺紋裡夾著幾十年官場沉浮練就的世故。
"胡部堂這病，來得真是時候。"陸明遠的聲音像塊浸了油的棉絮，軟中帶刺。
宣政司沈硯之捋著灰白相間的胡須，青色官袍袖口露出半截象牙笏板："部堂大人深謀遠慮啊。年輕人血氣方剛，總要撞撞南牆。"他眼角餘光瞥向末座的嚴州知府崔靜山，"崔府尊以為呢？"
崔靜山板著臉，三縷清須紋絲不動，這位徐階門生今日特意換了身半舊的官袍，腰間素銀帶鉤磨得發亮："下官唯欽差馬首是瞻。"話說得恭敬，指節卻在案下掐得發白。
"馬知府到——"
唱名聲中，杭州知府馬寧遠大踏步走入，孔雀補子上的金線在陽光下刺得人眼睛發疼。
這位胡宗憲心腹生得五短身材，腰間卻懸著柄鎏金錯玉的短劍，活像個市井鏢行的掌櫃。
"諸位久候。"馬寧遠環揖一周，特意在崔靜山麵前頓了頓，"剛收到小閣老密信，小閣老囑咐——"他忽然壓低聲音，""漕政關乎國本，不可讓陳恪亂來"。"
陸明遠與沈硯之交換了個心照不宣的眼神。窗外更漏的滴水聲突然放大，像是催命的梆子。
"說來可笑。"沈硯之從袖中掏出本藍皮冊子，"陳學士這《漕糧改銀細則》，竟要設什麼"公估局"，讓糧商農戶共議糧價？"他嗤笑一聲，冊子"啪"地摔在案上，"胥吏們喝西北風去？"
馬寧遠突然拍案，震得茶盞叮當作響："本府倒要看看，他一個翰林出身的書生，離了我們這些老漕棍，能掀起什麼風浪！"他邊說邊偷眼觀察眾人反應，蟒袍下的手背沁出細汗。
"報——欽差大人到！"
衙役的聲音刺破凝滯的空氣。眾人慌忙整冠起身，案幾上的茶盞映出他們扭曲變形的倒影。
陳恪負手而入時，陽光恰好穿透雲層，將他五品獬豸補服上的繡紋照得纖毫畢現。
常樂親手縫的平安符從領口露出一角紅絲，在青緞官袍上格外醒目。
"下官參見欽差大人。"
五位官員齊刷刷行禮，腰彎得恰到好處——既顯恭敬，又不失封疆大吏的體麵。
陳恪徑直走向主位，鸂鶒補服的下擺掃過胡宗憲常坐的那把紫檀太師椅，帶起一陣風。
他沒有立即入座，而是將一卷黃綾聖旨緩緩攤在案上。
"奉旨總理漕糧改銀。"陳恪的聲音清朗如玉磬相擊，"今日請諸位來，是要宣讀新章。"
崔靜山喉結滾動了一下。
他注意到陳恪腰間那柄禦賜短劍——劍鞘不過尺餘，卻壓得滿堂緋袍不敢抬頭。
"細則有三。"陳恪指尖輕點案上文書，"其一，各府設公估局，糧價由士紳、糧商、農戶共議；其二，漕糧改銀按市價加一成，多征者以貪墨論；其三..."
他突然停頓，目光如刀刮過每個人臉龐。
陸明遠圓臉上的笑容僵了僵，沈硯之的象牙笏板在袖中微微發抖。
"各倉即日啟用新式賬冊。"陳恪從袖中取出本裝幀特殊的簿冊，"每筆收支需經三方畫押，錦衣衛每日核驗。"
馬寧遠突然乾咳一聲："大人明鑒，胥吏們沿用舊賬多年，驟然更易恐..."
"王命旗牌在此。"陳恪猛地按劍，劍鐔撞在案幾上發出"鏗"的脆響，"抗命者斬。"
滿座嘩然。
陸明遠手中的茶盞"哢"地裂了道縫，沈硯之的笏板"當啷"掉在地上。
連崔靜山都瞪圓了眼睛——這哪是商議？分明是宣戰！
沉默如鐵幕般落下。
窗外一隻麻雀歪頭看著廳內，突然撲棱棱飛走。
"下官...遵命。"馬寧遠率先跪地，額頭抵著青磚的瞬間，眼中閃過一絲陰鷙。
待陳恪離去，議事廳內的炭盆突然"劈啪"爆響，驚醒了呆立的眾人。
"黃口小兒！"陸明遠啐了口唾沫，"真當王命旗牌是尚方寶劍了？"
沈硯之彎腰拾起笏板，慢條斯理地撣去灰塵："胡部堂稱病，小閣老遠在京畿..."他意味深長地看向馬寧遠，"馬府尊以為如何？"
馬寧遠盯著案上那本新式賬冊，突然冷笑："傳令各倉，明日開始...磨賬。"他做了個翻書的手勢，"漕工那邊，與他們說陳恪不給活路。至於新糧征收..."蟒袍袖口一拂，"按往年慣例辦！"
崔靜山突然起身，藤椅在青磚上刮出刺耳的聲響："諸位不怕..."
"怕什麼？"陸明遠圓臉上的肥肉抖了抖，"那小子還能親自去收糧不成？"他忽然壓低聲音，"就算他由王命旗牌，沒我們這些地頭蛇，他連一石米都征不上來！"
“這麼多隘口漕丁，鬨起來他的王命旗牌，斬的過來嗎？”馬寧遠表現出了舍我其誰的氣勢。
暮色透過雕花窗欞，在地上投下道道鐵柵般的陰影。
幾人圍坐在漸漸暗下的廳堂裡，像一群等待獵物的豺狼。
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