晨光熹微，陳恪的皂靴剛踏出懷遠侯府的門檻，秋露未曦的青石板上便映出他修長的身影。
他揉了揉太陽穴，昨夜的輾轉反側讓他的眼眶微微發澀。
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"陳大人！"
尖細的嗓音刺破晨霧，一個小黃門氣喘籲籲地跑來，杏黃宮服的下擺沾滿露水："皇爺口諭，宣您即刻西苑麵聖！"
陳恪的指尖在袖中微微一顫。
這已是本月第三次毫無征兆的傳喚，嘉靖的惡趣味遊戲似乎永無止境。
他不動聲色地掏出一塊碎銀塞進小黃門手中："有勞公公。可知聖上因何事召見？"
小黃門左右張望，聲音壓得極低："奴婢不敢妄測...隻知徐閣老和嚴閣老也被傳喚了。"
陳恪的瞳孔驟然收縮。
嚴嵩、徐階與他同時麵聖？這絕非尋常安排。
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西苑門前，秋陽為朱漆大門鍍上金邊。
陳恪剛下馬車，便見兩頂八抬大轎先後落地。
徐階的青緞轎簾掀起，露出一張永遠掛著得體微笑的臉；嚴嵩的紫檀轎中則先伸出一根紫竹杖，枯瘦如鷹爪的手指緊握杖頭，青筋暴突。
"陳學士來得巧啊。"徐階拱手行禮，眼角皺紋裡藏著刀，"老夫與嚴閣老也是剛到。"
嚴嵩的紫竹杖在青石板上"篤"地一頓，沙啞的聲音如同老樹皮摩擦："老了，腿腳不靈便，讓陳學士見笑了。"
"兩位閣老折煞下官了。"陳恪的聲音恰到好處地帶著敬意，卻不顯卑微，"下官年輕識淺，正該多向二位請教。"
呂芳如鬼魅般出現在門廊下，雪白的眉毛在晨光中幾乎透明："三位大人來得正好，主子爺剛做完早課。"老太監的目光在三人臉上逡巡，最後停在嚴嵩身上，"嚴閣老氣色甚佳，難怪皇上常說您是老當益壯。"
嚴嵩的喉結滾動了一下，渾濁的老眼突然精光暴射："呂公公說笑了。"紫竹杖在地上劃出半圓，"老夫這把老骨頭，擋了後輩們的上進之路，人家也不答應啊。"
空氣驟然凝固。
徐階的嘴角幾不可察地抽了抽，青色官袍下的肩膀微微放鬆——這是坐山觀虎鬥的姿態。
陳恪的指甲掐入掌心，疲憊的神經再度繃緊。
嚴嵩這話分明是衝他來的，暗指他這"後輩"鋒芒畢露。
"嚴閣老這話..."陳恪突然抬頭，眼中閃過一絲狡黠，"似有所指啊。"他故意頓了頓，目光飄向西苑深處，"不會是在說..."手指悄悄點了點嘉靖所在的方向，隨即像被燙到般縮回，"大不敬！大不敬！下官失言了！"
嚴嵩的紫竹杖"啪"地砸在地上，枯瘦的手指因用力而發白。
這招太陰險——陳恪竟將"擋路"的罪名引向皇上！
徐階突然咳嗽起來，用袖口掩住上揚的嘴角，仿佛在說老狐狸也有吃癟的時候。
"陳學士慎言！"呂芳雪白的眉毛劇烈抖動，老臉皺得像風乾的橘皮，"嚴閣老德高望重，豈會有這等心思？"他急步上前扶住嚴嵩顫抖的手臂，"閣老彆動怒，年輕人說話沒輕重..."
嚴嵩的胸膛劇烈起伏，獨眼中閃爍著危險的光芒。
他忽然輕笑一聲，聲音沙啞如鈍刀刮骨："呂公公說得是。老夫確實老了，連玩笑話都聽不得了。"紫竹杖重重一頓，"陳學士年輕有為，前途無量啊。"
陳恪背後沁出一層冷汗。
嚴嵩這話聽著像認輸，實則暗藏殺機——"前途無量"四字咬得極重，分明是在警告他彆得意太早。
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"嚴閣老過譽了。"陳恪深深一揖，借低頭掩飾眼中的疲憊，"下官不過儘本分罷了。"
呂芳適時插入，雪白的眉毛舒展開來："三位大人彆站著了，主子爺還等著呢。"他攙著嚴嵩往精舍走去，聲音突然壓低，"閣老這紫竹杖是南洋進貢的吧？聽說能通經絡..."
徐階落後半步，與陳恪並肩而行。
青色官袍隨風輕擺，帶著若有若無的沉水香。"子恒近來辛苦。"他突然開口，聲音輕得像羽毛落地，"楊繼盛的事...老夫很遺憾。"
陳恪的指尖在袖中掐出月牙形的痕跡。
徐階這老狐狸，明知楊繼盛與他交好，偏在這節骨眼提起，分明是要亂他心神。"徐閣老言重了。"他聲音平靜，"椒山兄秉筆直書，自有聖上明斷。"
徐階意味深長地看了他一眼，眼角皺紋裡藏著算計："是啊，皇上最是聖明。"突然加快腳步跟上呂芳，青色背影如一片陰雲飄遠。
精舍的雕花木門近在咫尺，龍涎香的氣息越來越濃。
陳恪深吸一口氣，將疲憊與憤怒統統壓下。
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"穿越者守則補充條款："陳恪在心中默念，"當嚴嵩和徐階同時對你微笑時，請係好安全帶——政治風暴即將來臨。"
精舍內傳來金磬"叮"的一聲清響，驚飛了簷下麻雀。
三人整冠肅立，呂芳的白眉在推門前最後一刻突然抖動——老太監的眼中閃過一絲難以捉摸的光芒，仿佛在欣賞一場精心編排的戲劇。
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