嘉靖三十一年的第一場雪落下時，陳恪站在懷遠侯府的回廊下，看著雪花無聲地覆蓋了庭院的青石板。
他的呼吸在寒冷的空氣中凝結成白霧，又很快消散。
幾個月的光陰如同指間流沙，看似緩慢實則迅疾地從朝堂爭鬥、王府講讀和暗中布局的縫隙中溜走。
兩王府的講讀依然在繼續。
景王朱載圳的黃蟒袍在每次麵聖時都繡著新花樣，那些迎合嘉靖喜好的青詞和道經注解堆滿了書案。
陳恪冷眼旁觀這位王爺如何在嘉靖麵前表演——恰到好處的虔誠，精心設計的頓悟，以及那些看似無意實則處處討巧的言論。
景王像一隻精心打扮的鸚鵡，重複著主人愛聽的話語，卻不知自己正被關在名為"儲位之爭"的金絲籠中。
裕王朱載坖則不同。
那身半舊的杏黃常服袖口已經磨出了毛邊，案頭的《貞觀政要》批注密密麻麻。
陳恪在講讀時故意留下線索，引導這位王爺思考漕運改製與邊關貿易的關聯。
裕王眼中偶爾閃過的靈光讓陳恪確信——這位王爺確實在思考國家大局，而非一時得失。
但這樣的覺悟在當下朝堂反而成了負擔，嘉靖更欣賞那些能與他論道談玄的臣子，而非憂國憂民的儲君。
西苑精舍的丹爐日夜不熄，嘉靖那雙泛著金色的眼睛在香霧後若隱若現。
陳恪知道，這位帝王看似沉迷修道，實則冷眼旁觀著兒子們的表現。
每次考校後，嘉靖眼中閃過的失望或滿意都像一把無形的尺，丈量著兩位王爺與那把龍椅的距離。
楊繼盛仍在詔獄。
常遠山暗中照顧，讓這位剛直的禦史免受了太多皮肉之苦。
陳恪每月都會托人送去吃食和紹興黃，卻從不附上隻言片語。
有些情誼不必言說，有些堅持無需鼓勵。
袁煒瘋了。這個消息傳來時，陳恪正在翰林院校勘《永樂大典》的殘卷。
他的朱筆在"明鏡高懸"四字上頓了頓，墨跡暈開一小片殷紅。
沒有人知道那位老翰林為何突然在值房裡撕扯自己的官袍，哭喊著"神明饒命"。
隻有陳恪清楚，那篇暗藏勸諫的青詞成了壓垮袁煒的最後一根稻草——嘉靖可以容忍陳恪的機巧，卻絕不會原諒袁煒的僭越。
帝王心術，向來如此。
冬季的朝堂比往年更加躁動。
九邊的俺答部派來使者，要求擴大互市規模。
那些韃靼人皮袍上的羊膻味充斥著紫禁城的殿堂，他們粗糲的嗓音訴說著草原的白災和饑餓。
陳恪站在文官隊列中，看著嚴嵩與徐階為此爭得麵紅耳赤——嚴黨主張增加貿易以安撫邊患，清流則堅持祖宗法度不可更易。
而高坐龍椅的嘉靖，隻是不置可否地摩挲著手中的拂塵，仿佛在欣賞一場無關緊要的辯論。
東南的急報接踵而至。
汪直再次豎起叛旗，倭寇的八幡船像蝗蟲般啃噬著沿海州縣。
朝中已有禦史彈劾胡宗憲養寇自重，要求換將征剿。
常樂的香皂工坊又開了三家分號。那些晶瑩剔透的桂花香型皂塊被裝進描金漆盒，成為京城貴婦們爭相追捧的珍品。
陳恪看著妻子在賬本上勾畫的數字——每月的收益，三成入了內承運庫。
窗外的雪越下越大，覆蓋了庭院裡的一切痕跡。
陳恪的指尖在窗欞上輕輕敲擊，節奏如同更漏滴水。他眼前浮現出三幅圖景——北方饑腸轆轆的韃靼騎兵，東南燒殺搶掠的倭寇浪人，以及西苑精舍裡那個正在服食丹藥的孤獨帝王。
這三股力量如同三把利劍，懸在大明江山的上空，隨時可能斬斷這搖搖欲墜的平衡。
但危機也意味著機遇。
陳恪的嘴角微微上揚，眼中的光芒比雪色更冷。
他像獵人般耐心等待——等待九邊貿易談判破裂的瞬間，等待東南倭患達到朝堂無法容忍的臨界點，等待嘉靖在丹藥與奏章的雙重折磨下終於鬆手放權的那一刻。
到那時，他那些埋下的種子，會破土而出，成為支撐這個帝國免於傾覆的棟梁。
雪片撲打在窗紙上，發出輕微的沙沙聲。
隻要耐心足夠，隻要時機恰當，陳恪默默在心裡想著。
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