蘇州知府衙門的後花園裡，晨露未曦。
陳恪正伏案批閱文書，忽聽門外一陣熟悉的腳步聲，不急不緩，帶著幾分文人特有的韻律。
"文長兄，彆來無恙啊。"陳恪頭也不抬，嘴角卻已揚起笑意。
"子恒賢弟好靈的耳朵。"徐渭一襲青衫立於門前，手中折扇輕搖，三縷長須隨風微動，眼中閃爍著久彆重逢的喜悅，"我這一路緊趕慢趕，就怕誤了你的大事。"
陳恪擱下毛筆，起身相迎。
兩人執手相看，杭州一彆不過半年，卻恍如隔世。
徐渭眼角添了幾道細紋，但那雙眼睛依然明亮如星，透著看透世事的睿智。
"文長兄來得正好。"陳恪親自斟茶，"蘇州這潭水，比我預想的還要渾。"
徐渭接過茶盞，目光掃過案上堆積如山的文書："看出來了。你昨日給胡宗憲兒子那頓板子，現在怕是已經傳到杭州了。"
"胡部堂是聰明人。"陳恪輕笑，"我特意留了餘地，隻打了二十板，還讓人好生照料著送回去。"
徐渭搖頭晃腦，折扇在掌心輕敲："你啊，還是這般膽大包天。不過..."他突然壓低聲音，"正因如此，我才星夜兼程趕來。這蘇州官場，沒你想的那麼簡單。"
窗外一陣風吹過，桂花簌簌落下幾朵，正好落在徐渭的茶盞裡。
陳恪看著那金黃的小花在茶湯中沉浮，忽然想起金華鄉的童年。
那時的他，何曾想過有朝一日會在這江南重鎮運籌帷幄？
"大人。"趙誠的聲音從門外傳來，打斷了陳恪的思緒，"蘇州守備陸承勳求見。"
陳恪與徐渭交換了一個眼神。
徐渭會意，起身轉到屏風後。
"請他進來。"陳恪整了整衣冠，端坐案前。
陸承勳是個四十出頭的武官，身材魁梧，卻因常年浸淫官場而顯得有些虛浮。
他進門時腳步輕得反常，仿佛怕驚動什麼似的，額頭上還帶著細密的汗珠。
"下官參見府尊。"陸承勳行禮時，陳恪注意到他的手指微微發抖。
"陸守備不必多禮。"陳恪指了指下首的座位，"本府初到蘇州，正要向你請教駐防事宜。"
陸承勳半個屁股挨著椅子邊坐下，喉結滾動了一下："府尊垂詢，下官自當知無不言。"
"蘇州現有多少可戰之兵？"陳恪單刀直入。
陸承勳的臉色瞬間變得煞白。他掏出手帕擦了擦額頭的汗水，聲音低得幾乎聽不見："回府尊，城內駐軍...三千餘人。"
"哦？"陳恪挑眉，"兵部冊上可是記著一萬一千。"
"這..."陸承勳的手帕已經濕透，"有些...有些是空額..."
屏風後傳來一聲幾不可聞的輕哼，是徐渭。
陳恪不動聲色，繼續問道："這三千兵，戰力如何？"
陸承勳的汗出得更厲害了："回府尊，都是...都是老弱居多...真正能上陣的，不足千人..."
陳恪的指尖在案幾上輕輕敲擊，節奏忽快忽慢。
陸承勳隨著這聲音越發坐立不安，仿佛那指尖敲在他心上。
"陸守備，"陳恪突然開口，聲音平靜得可怕，"你覺得本府該如何處置這八千缺額？"
陸承勳"撲通"跪倒在地，額頭重重磕在青磚上："府尊明鑒！這都是...都是前任留下的積弊...下官隻是...隻是..."
"起來吧。"陳恪歎了口氣，"本府並非要追究你的責任。"
陸承勳戰戰兢兢地抬頭，不敢相信自己的耳朵。
"空餉之事，本府暫且不問。"陳恪的聲音帶著幾分疲憊，"但你要記住，從今往後，蘇州防務，必須如實上報。"
"是！是！下官謹記！"陸承勳如蒙大赦，連連叩首。
"還有，"陳恪補充道，"本府奉旨編練新軍，與你們衛所互不乾涉。你明白我的意思嗎？"
陸承勳眼中閃過一絲詫異，隨即恍然大悟："下官明白！府尊高義！"他激動得聲音都變了調，"下官一定約束衛所官兵，絕不乾擾府尊練兵！"
陳恪點點頭，揮手示意他退下。