蘇府正廳內，蘇老太爺枯瘦的手指在紫檀木扶手上敲擊出沉悶的聲響，如同更漏滴水，計算著家族命運的流逝。
"父親，錦衣衛已經連續三日盯梢我們的產業了。"大房蘇明遠的聲音平靜如水，三縷長須紋絲不動，"綢緞莊門可羅雀，碼頭貨船無法啟航，茶樓更是無人敢進。"
二房蘇明理不停地用帕子擦拭額頭的汗水，青色直裰後背已經濕透一片："這...這可如何是好？一日損失就是上千兩銀子啊！"
"慌什麼！"老太爺渾濁的老眼突然精光暴射，"蘇家百年基業，什麼風浪沒見過？"
三房蘇明德猛地拍案而起，魁梧的身形在燭光下投下巨大的陰影："父親！那陳恪分明是要置我們於死地！與其坐以待斃，不如——"
"不如什麼？"老太爺冷冷打斷，"帶人衝進知府衙門搶人？還是去校場和陳恪的三千新軍拚命？"
蘇明德的臉漲得通紅，拳頭捏得咯咯作響，卻說不出話來。
廳內霎時安靜下來，隻有燭火燃燒的劈啪聲清晰可聞。
大房蘇明遠輕咳一聲，打破沉默："父親，我以為陳恪此舉意在引我們自亂陣腳。他抓了我們的人，又派錦衣衛大張旗鼓地監視，就是要逼我們有所動作。"
老太爺微微頷首，手中核桃轉動的速度慢了下來："明遠說得對。陳恪這是"打草驚蛇"之計，我們越是沉不住氣，越容易被他抓住把柄。"
"那...那我們就這樣乾等著？"二房蘇明理的聲音發顫。
老太爺的目光在三個兒子臉上掃過，最後停在二房身上："明理，明日你去求見陳恪，探探他的口風。記住，隻談生意，不談其他。"
二房蘇明理喉結滾動了一下，艱難地點點頭。
"明德，"老太爺轉向三房，聲音陡然嚴厲，"你給我安分些！沒有我的允許，不得擅自行動！"
三房蘇明德不情不願地應了一聲，眼中卻閃爍著不服的光芒。
夜深了，蘇府各院的燈火漸次熄滅，唯有三房的院落還亮著微光。
蘇明德在房中來回踱步，靴底與青磚摩擦發出仿若不安的聲響。
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次日清晨，蘇州校場上號角齊鳴。
二房蘇明理身著華服，站在校場轅門外已經半個時辰。
他額頭上滲出細密的汗珠，手中的名帖被捏得皺皺巴巴。
"這位大人，"他再次向守門的軍士拱手，"可否再通稟一聲？就說蘇家蘇明理求見知府大人，有要事相商。"
那軍士麵無表情："知府大人有令，練兵期間概不見客。請回吧。"
蘇明理咬了咬牙，從袖中摸出一錠銀子悄悄遞過去："一點心意，還請軍爺行個方便..."
軍士臉色驟變，後退一步厲聲喝道："大膽！竟敢行賄軍營守衛！來人啊！"
幾名持矛士兵立刻圍了上來，矛尖在陽光下閃著寒光。
蘇明理嚇得連連後退，一個踉蹌差點摔倒。
"我...我這就走..."他慌忙轉身，逃也似的離開了校場。
回府的路上，蘇明理的心沉到了穀底。
陳恪拒不見客，連賄賂都無門而入，這分明是要與蘇家死磕到底。
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傍晚時分，蘇府後花園的假山石在漸暗的天光中投下猙獰的陰影。
三房蘇明德縮在一處隱蔽的角落，粗重的呼吸在寂靜中格外清晰。
"三爺，您真要這時候出去？"心腹家丁蘇安緊張地搓著手，"老太爺說了，讓全家人都安分待著..."
"閉嘴！"蘇明德低吼一聲，濃眉下的眼睛布滿血絲，"再等下去，蘇家就完了！大哥和父親隻會坐以待斃！"
他緊了緊身上的褐色粗布衣裳——這是他從馬夫那裡偷來的，與平日穿的錦緞華服天差地彆。
蘇安遞過一個包袱，裡麵裝著幾錠銀子和一遝銀票。
"三爺，這是小的從賬房那裡..."
蘇明德一把抓過包袱，沉甸甸的觸感讓他稍微安心了些。
他探頭看了看花園小徑，確認無人後，貓著腰向偏門摸去。
偏門處的老門房正在打盹，蘇明德屏住呼吸，輕輕撥開門閂。
木門發出"吱呀"一聲輕響，嚇得他渾身一顫，但府內依舊安靜如常。
"三爺保重..."蘇安的聲音幾不可聞。
蘇明德沒有回頭，閃身出了偏門，融入蘇州城的夜色中。
徐弘道府邸的書房內，燭火搖曳。這位蘇州同知大人正煩躁地翻著一摞文書，每一頁都蓋著鮮紅的知府大印。
他麵容清瘦，三縷長須修剪得一絲不苟，此刻卻眉頭緊鎖。
"大人，今日的公文..."師爺小心翼翼地遞上另一疊。
"夠了！"徐弘道猛地拍案，震得茶盞一跳，"那徐渭算什麼東西？不過一個師爺，竟敢對本官的批複發回重擬！"
師爺縮了縮脖子，不敢接話。
徐弘道胸口劇烈起伏。
自從陳恪到任，他這個同知就像一條聽指揮的小狗。
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那徐渭更是可惡，事無巨細都要過問，儼然一副二知府的做派。