幾位勳貴看似漫不經心，實則全神貫注。陽武侯把玩著手中的蜜餞，靈璧侯的折扇停在半空，懷遠侯則低頭抿茶，掩飾眼中的期待。
陳恪心知肚明——這才是今日的重頭戲。
他輕撫茶盞邊緣，卻仍然吊著眾人的胃口："國公爺謬讚了。蘇州之戰，實屬僥幸。"
"僥幸？"英國公冷笑一聲，花白眉毛高高揚起，"三千對七千，殲敵六千餘，自損不過百餘，這叫僥幸？老夫雖年邁，卻還不糊塗！"
陳恪不慌不忙地替英國公續上熱茶："國公爺息怒。晚輩的意思是，若無火器之利，確實難有如此戰果。"
"火器？"陽武侯薛翰眼睛一亮，放下蜜餞湊近幾分，"細說說！"
陳恪指尖輕叩案幾，節奏如同更漏滴水："晚輩有一問，想請教諸位叔伯——從新兵練到一名百步穿楊的弓箭手，需多久方可成？"
英國公眯起眼睛，沒有立即回答，他感覺陳恪話中有話，這是在引他們入彀。
陽武侯性子急，搶先道："據我所知，三至五月可熟練拉弓射箭，百步穿楊恐怕得數年功夫。"
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"非也。"靈璧侯折扇輕搖，"得分底子。若無天分，再長時間也無濟於事。何況..."他意味深長地頓了頓，"弓還分輕重，重弓手可是可遇不可求。"
陳恪點頭："侯爺高見。那晚輩再問——若一名天分極佳的好弓手，半個時辰能開幾次弓？射箭多少步？"
書房內陷入沉默。
幾位勳貴都是沙場老將，自然明白其中關竅——再好的弓手，連續開重弓數次就會手臂酸軟；而有效射程，最多不過八十步。
英國公突然明白了陳恪的意圖，渾濁的老眼中精光暴射："你是說..."
"火槍。"陳恪聲音清朗，如金玉相擊，"一名成熟的火槍手，一月訓練即可成軍。成軍後，三十息一射，三段陣列來回射擊。"他頓了頓，"且不似弓箭手，數箭後便會手臂酸麻，失去戰力。"
英國公胸膛直打鼓，作為京營統帥，他太清楚這意味著什麼——一支訓練有素的火器部隊，能在短時間內形成恐怖的火力網。
"靖海伯此言，"英國公聲音低沉，"頗有當年太宗建神機營之初心啊。"
陳恪謙虛地拱手："不敢，萬變不離其宗罷了。"
"但目前大明財政..."英國公沒有繼續說下去。
在座眾人都心知肚明——朝廷連年虧空，九邊軍餉尚且拖欠，哪有餘力大規模換裝？
靈璧侯的折扇在掌心輕敲，突然問道："即便三月可讓兵熟練掌握火器，那你是怎麼讓他們首先變成"兵"的？"他目光炯炯，"這才是關鍵。"
這個問題直指核心，訓練時間可以縮短，裝備可以改良，但如何讓一群毫無紀律的農夫在短時間內變成令行禁止的士兵？
陳恪早有準備。他取出一張宣紙，提筆蘸墨，在上麵寫下一個"油"字。
墨跡未乾，他又在同一個位置寫下一個"兵"字。
兩字重疊，墨跡暈染，變得模糊不清。
"諸位請看。"陳恪舉起宣紙，"若此時，晚輩想在上麵寫一個"兵"字..."他又取出一張空白宣紙，工整地寫下"兵"字，"這是本來的"油"字，還是"兵"字呢？"
他將兩張紙並排舉起，對比鮮明。
英國暗拍手掌，聲音不覺的高亢："妙喻！"
陽武侯一拍大腿："我明白了！那些衛所老兵就像這張"油"字紙，早已沾染舊習。而農家子..."
"如同白紙。"靈璧侯眼中閃爍著興奮的光芒，"心思純粹，易於教導。"
懷遠侯常遠誌捋須微笑，眼中滿是得意——看，這就是我懷遠侯府的好女婿！
陳恪放下宣紙，聲音輕卻有力："叔伯們說的正是！晚輩之所以選擇清白的農家子，正因他們如白紙般純粹。告訴他們前進，他們不會問為何不退；教他們裝填，他們不會偷懶省步。"
英國公緩緩坐回圈椅，花白胡須微微顫抖。
這位執掌京營多年的老將，此刻仿佛看到了大明軍隊的未來——一支紀律嚴明、如臂使指的新軍。
油燈的光影在眾人臉上跳動，勾勒出一幅奇特的畫麵。
四位位高權重的勳貴，此刻竟如同蒙童般，專注地聽一個年輕人講述練兵之道。
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