三日的宴席終於落下帷幕，靖海伯府與懷遠侯府相鄰的院落終於恢複了往日的寧靜。
陳恪站在回廊下，望著丫鬟們收拾殘席的身影，青石板地上還留著賓客踩碎的桂花，香氣混合著酒氣在初秋的風裡飄散。
"姑爺，英國公府上送來的拜帖。"阿大躬身遞上一封泥金帖子，陳恪隨手接過，心中思緒翻湧。
自從那日在書房與幾位勳貴達成默契，這樣的拜帖便如雪片般飛來。
陳恪捏了捏眉心，這三日飲下的酒漿仿佛還在血管裡燃燒。
池塘邊的金魚爭相躍出水麵，攪碎一池倒影。
陳恪撒了把魚食，看那些錦鯉在陽光下閃爍如流動的綢緞。
政治如這池水，看似平靜卻暗流湧動——英國公掌握京營，陽武侯鎮守宣府，靈璧侯執掌漕運，這些老狐狸肯與陳恪這個新晉伯爵結盟，無非是看準了皇上要重整軍備的意圖。
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精舍內，初秋的涼風穿堂而過，吹散了銅鶴香爐中最後一縷青煙。
嘉靖帝斜倚在紫檀榻上，單薄的白色道袍隨意披著，露出半邊瘦削的肩膀。他指尖捏著一顆冰鎮過的葡萄，卻不急著送入口中，隻是漫不經心地觀察著葡萄表皮上凝結的水珠。
"主子，您再不用，這葡萄可要蔫了。"黃錦捧著鎏金痰盂，聲音裡帶著幾分老家安陸的鄉音。
嘉靖帝抬眼，目光在這位從潛邸就跟隨自己的老太監臉上停留片刻。
黃錦眼角堆起的皺紋裡藏著歲月風霜，卻仍保持著那份獨有的鬆弛，那是曆經滄桑後依然不變的忠誠。
"大伴，"嘉靖突然開口，聲音如秋日晴空般清朗，"你從南京回來，倒學會管起朕來了？"
黃錦不慌不忙地跪下，動作熟稔得如同呼吸："奴婢不敢。隻是記得主子最愛秋葡萄，若放久了..."
"起來吧。"嘉靖擺擺手，將葡萄丟入口中，汁水在唇齒間迸開的瞬間，他微微眯起眼，"說說，這幾日京城有什麼趣事？"
黃錦順勢起身，從袖中取出一方素帕，為嘉靖擦拭指尖。
這個動作他做了三十年，從少年天子到如今的萬壽帝君，從未變過。
"要說趣事，莫過於靖海伯府的宴席了。"黃錦眼角含笑，"整整三日，賓客如雲。英國公、陽武侯這些平日連內閣帖子都不接的老爵爺，竟在靖海伯府喝到三更天。"
嘉靖指尖在榻幾上輕輕一叩，發出清脆的聲響："哦？陳恪給他們灌了什麼迷魂湯？"
"奴婢聽聞，靖海伯與幾位老爵爺在書房密談至深夜。"黃錦的聲音壓低幾分，"出來時，英國公拍著靖海伯的肩膀，連說了三個"好"字。"
窗外一陣秋風卷入，吹得案上奏折嘩啦作響。
嘉靖的目光掃過那些堆積如山的題本，嘴角微微上揚："這些老狐狸，倒是會挑人下注。"
黃錦適時遞上一盞溫熱的參茶："要奴婢說，這些人哪是給靖海伯下注？分明是衝著主子的天恩。"
嘉靖接過茶盞，氤氳熱氣模糊了他眼中的笑意。
他喜歡黃錦知心貼肺，又能精準地戳中自己的心思。
"朕不過給了他個虛爵。"嘉靖輕啜一口，參茶的苦味在舌尖蔓延，"兵部右侍郎才是實職。"
黃錦的拂塵輕輕掃過榻邊並不存在的灰塵："主子聖明。靖海伯與張居正同掌兵部，這出戲，奴婢光想想都覺得精彩。"
嘉靖突然起身，道袍下擺帶起一陣風。
他踱到窗前，望著遠處太廟方向正在搭建的祭台。
民夫們如螻蟻般在腳手架上攀爬，為即將到來的獻俘大典做準備。
"聶豹老了。"嘉靖的聲音忽然轉冷，"連"修一兩個宮殿有甚麼要緊"這種話都敢說。"