嘉靖三十二年八月末·京城
秋日的京城，風雲詭譎。
太倉銀庫一案，在陳恪的雷霆手段下，終究掀起了滔天巨浪。
然而，當嘉靖帝親自下令由三法司會審後，這場風暴便脫離了陳恪的掌控。
錦衣衛指揮使陸炳接手此案，朝堂上下噤若寒蟬，小魚小蝦們紛紛落網，而真正的大魚——範家，卻仍在嚴黨的庇護下苟延殘喘。
陳恪冷眼旁觀，心中冷笑。
他知道，嘉靖在等。
等範家將那一百五十萬兩的“孝敬”送入內帑，等嚴世蕃的“誠意”兌現，等這場風波的利益最終流向該去的地方。
而在這之前，他陳恪，隻需靜觀其變。
火藥局的籌建，在嘉靖的明示下，已勢在必行。
工部的動作快得驚人，陳恪甚至還未親自登門催促，工部的工匠們就已經開始丈量土地、搬運建材。
嚴世蕃顯然不想再與陳恪有任何交集，索性直接下令開工，免得這位靖海伯再找上門來，當眾給他難堪。
陳恪站在工地邊，看著忙碌的工匠們，嘴角微揚。
“小閣老，這次倒是識趣。”
回顧這一路，陳恪得到了很多。
靖海伯的爵位、兵部右侍郎的實權、嘉靖的信任、勳貴的支持……他幫助很多人得到了利益，但也得罪了更多人。
漕政改革，觸動了漕幫和沿途官吏的利益；練兵設局，讓舊軍體係的既得利益者如芒在背；查貪腐、整肅太倉，更是讓無數人夜不能寐。
表麵風光的靖海伯，背地裡不知有多少人希望他暴斃身亡。
但陳恪很清楚——利益是守恒的，矛盾永遠存在。
要想解決這一點，唯一的辦法，就是把蛋糕做大。
隻有當大多數人都能分到一份，矛盾才會暫時隱藏，但也僅僅隻是隱藏。
陳恪的日子，既充實，又無聊。
每日三點一線——王府講學、兵部辦公、靖海伯府休憩。
偶爾嘉靖心血來潮，想要人寫青詞了，便會召他入西苑。
李春芳經過陳恪的指點後，青詞水平突飛猛進，但終究比不上陳恪那融合了現代物理化學的“玄妙天道”。
每次寫完，李春芳都會撓著頭，一臉無奈地感歎：“難怪你是狀元，我隻是探花……我真服了你了。”
陳恪大笑。
李春芳是他為數不多能交心的朋友。
這位未來的首輔，性格溫和，不爭不搶，與他相處時，總能讓人放鬆下來。
隻是，兩人偶爾會想起另一位共同的好友——楊繼盛。
那位鐵血硬漢，即便身陷詔獄，也絲毫不肯低頭。
陳恪曾多次隱晦地向嘉靖求情，但每次都被拒絕。
日子，就這麼一天天地過著。
——————
時間很快到了嘉靖三十二年十二月二十，冬至。
西苑精舍外的青石小徑上積了一層薄雪，陳恪與李春芳並肩而行，靴底踏在雪上發出細微的咯吱聲。
陳恪呼出的白氣在寒風中迅速消散，他緊了緊身上的貂裘，那是常樂前日特意為他準備的。
"子恒，今日的青詞，皇上似乎格外滿意。"李春芳搓著手，圓臉上帶著溫和的笑意，"你那句"玄穹垂象，紫氣東來"，當真是神來之筆。"
陳恪微微一笑，目光掃過遠處覆雪的鬆枝："不過是拾人牙慧罷了。倒是石麓兄的《冬至賀表》，文采斐然，連黃公公都讚不絕口。"
兩人行至宮門外，李春芳突然停下腳步，欲言又止。陳恪察覺異樣，轉頭看他："石麓兄有事？"
李春芳深吸一口氣，白霧從他口中呼出："子恒，我想請你幫個忙。"
"但說無妨。"