冬京城的冬日，寒風凜冽，卷著細碎的雪粒拍打在陳恪的緋色官袍上，發出細微的沙沙聲。
他站在京營與神機火藥局交界處的高台上，目光掃過遠處連綿的營帳。
那裡，京營的旗幟在風中獵獵作響，但營內卻是一片散漫之象——幾名兵卒懶散地倚在轅門旁，手中的長槍歪歪斜斜地杵在地上，活像幾根晾衣杆。
陳恪的眉頭幾不可察地皺了皺。
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陳恪歎息一聲，走下高台，翻身上馬準備回城。
"子恒留步！"
轎中傳來一聲洪亮的呼喚，轎夫們立刻停下腳步。
轎簾掀起，露出英國公那張布滿皺紋卻精神矍鑠的臉。
他頭戴七梁冠，身著蟒袍，腰間玉帶上懸著的金魚袋隨著動作輕輕晃動。
陳恪眼中閃過一絲了然，嘴角微微上揚。
這位國公大人哪是"偶遇"，分明是專程等候多時了。
他上前兩步，拱手行禮："國公爺安好。"
英國公笑得眼角的皺紋堆成了菊花："子恒這是要回城？正好同路，不如同乘一轎？老夫新得的這頂轎子，寬敞得很。"
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"恭敬不如從命。"陳恪微笑應下，撩袍登轎。
轎內果然寬敞，紫檀木的座椅上鋪著厚厚的貂皮墊子，中間的小幾上擺著茶壺和幾樣點心，熏籠裡的炭火將轎內烘得暖意融融。
轎簾落下，轎夫們穩穩起轎。
英國公親自為陳恪斟了杯茶，茶湯澄澈，香氣撲鼻。
"嘗嘗，福建新貢的大紅袍，皇上昨兒個剛賞的。"英國公的聲音裡帶著幾分炫耀，手指在茶杯邊緣輕輕摩挲。
陳恪接過茶盞，輕啜一口，茶香在舌尖蔓延。
他注意到英國公雖然笑容滿麵，但眉宇間卻藏著一絲難以察覺的焦慮，那雙布滿老人斑的手也在微微顫抖。
"國公爺近日氣色不錯。"陳恪放下茶盞，狀似隨意地說道，"想必京營改編進展順利？"
英國公的笑容僵了一瞬，隨即又堆滿笑容："全靠子恒，還算順當..."他頓了頓，突然長歎一聲，"就是有些老部下不太理解，總來老夫這兒哭訴。"
陳恪的手指在茶盞邊緣輕輕劃過，瓷器發出細微的嗡鳴。
他抬眼看向英國公，目光如炬："國公爺，可是改編受阻了？"
轎內一時寂靜，隻有轎夫們整齊的腳步聲和轎軸吱呀的聲響。
英國公臉上的笑容漸漸褪去，取而代之的是一副愁容。
他聲音低沉："子恒慧眼如炬，老夫...確實遇到了些麻煩。"
陳恪微微頷首，並不接話，隻是靜靜等待英國公繼續。
"就說這最簡單的選兵，"英國公從袖中掏出一本冊子遞給陳恪，"按你的要求，要選年輕力壯、家世清白的良家子。可你猜怎麼著？各營報上來的名單，不是指揮使的小舅子，就是千戶的表侄子。"
陳恪翻開冊子，上麵密密麻麻記錄著名字和背景。
他注意到不少名字旁都標注著"某府推薦某公舊部"等字樣。
陳恪的目光掃過英國公緊皺的眉頭，這位老國公顯然已經被各方勢力逼到了牆角。
改革觸及太多人的利益，即便是位高權重的英國公也難以招架。
"國公爺的難處，下官明白。"陳恪的聲音平靜如水，"京營不比蘇州新軍，牽一發而動全身。"
英國公如遇知音，連連點頭："正是如此！老夫若強行推進，隻怕會引起嘩變；可若放任不管，又辜負了聖恩。"他偷眼看向陳恪，"伯爺在蘇州練兵，在火藥局改製，都頗有建樹，不知..."
陳恪放下茶盞，瓷器與紫檀小幾相碰，發出清脆的聲響。
他抬眼直視英國公："國公爺可知道，下官的火藥局為何能迅速步入正軌？"
英國公眼中閃過一絲期待："願聞其詳。"