嘉靖三十三年春，西苑精舍內，沉水香在青銅鶴爐中嫋嫋升起，將一室春寒驅散殆儘。
嘉靖倚在紫檀榻上，素白道袍的廣袖垂落如雲，指尖把玩著一枚溫潤的羊脂玉佩。
嚴嵩與徐階分坐兩側，三人之間的黃花梨案幾上，茶湯映著窗外的桃影，泛起粼粼波光。
"嚴卿這手字，近來愈發蒼勁了。"嘉靖忽然開口，聲音帶著幾分慵懶，目光掃過嚴嵩案前那幅墨跡未乾的《道德經》節選。
嚴嵩的白須微微顫動，枯瘦的手掌撫過宣紙邊緣："老臣慚愧，手腕乏力，這"道"字最後一筆竟抖了。"
徐階適時傾身，仙鶴補子在春光中泛著柔和的光澤："嚴閣老過謙了。您這"道"字如老鬆盤根，分明是功力更進一層。"
三人都笑了起來，精舍內一時其樂融融。
嚴嵩眼角餘光掃過窗外遠處——那裡，嚴世蕃正指揮著小太監將最後幾口描金箱籠搬進內庫。
箱中裝著範家孝敬的百萬餘白銀，是今晨才送進宮來的。
嘉靖順著嚴嵩的目光望去，嘴角幾不可察地上揚。
自太倉案後，範家為保性命，幾乎掏空家底。
這些銀子入了內帑，修萬壽宮的匠人們終於能領到拖欠的工錢，煉丹的丹材也不必再克扣分量。
嘉靖眼底流過一絲玩味。
對於嘉靖來說，嚴嵩好用，徐階也好用，陳恪那就更好用了，都是為他嘉靖辦事，沒有什麼好壞忠奸之分。
當然，這有一點狡辯的意思，是為自己開脫。
因為，你如果說嚴嵩是奸臣，那麼嚴嵩是奉了誰的意誌做的這樣的事情呢？
那是不是推導出來，嘉靖才是奸的那一個。
可陳恪也是為嘉靖的意誌辦事，為什麼沒人說陳恪是奸臣？
那是因為嘉靖並沒有把臟活交給陳恪去辦，嘉靖心裡琢磨著將陳恪留給後繼之君，自然不能讓這位後起之秀的手太臟。
而且嘉靖心中清楚，就陳恪那琉璃猴子，如果真把那些臟活丟給他，陳恪說不定就變著法的能力不行了。
所以嘉靖也懶得費那個力氣。
"兩位愛卿近日身體如何？"嘉靖突然換了話題，指尖的玉佩在陽光下泛著柔光，"朕瞧嚴卿這咳嗽似好了些？"
嚴嵩連忙拱手："托陛下洪福，老臣這身子骨還算硬朗，就是腰腿不便，跪拜時總需人攙扶。"
"徐卿呢？"嘉靖轉向另一側，"聽聞你上月染了風寒？"
徐階慈眉善目的臉上浮現感激之色："勞陛下掛念，不過是春秋換季的小症候，早已無礙。"他頓了頓，意味深長地看了嚴嵩一眼，"倒是嚴閣老前日批閱奏章至三更，這份勤勉，臣自愧不如。"
窗外的桃花被春風拂落幾瓣，飄過雕花窗欞，正落在嘉靖的茶盞旁。
帝王信手拈起花瓣，在指尖輕輕撚動："朕這些老夥計，個個都是國之棟梁。"他忽然抬眼，目光如蜻蜓點水般掃過二人，"今歲恩科，主副考官的人選，二位可有建議？"
精舍內霎時一靜。
嚴嵩執壺的手懸在半空，壺嘴將傾未傾，一縷茶湯凝成琥珀色的細線。
徐階撫須的動作微微一頓，仙鶴補子上的金線隨著呼吸輕輕起伏。
知乎收藏夾《帝王心術解析》自動翻開：【當皇帝突然改變話題時，通常意味著之前的鋪墊都是伏筆】。
"老臣以為..."嚴嵩的茶壺終於落下，斟茶聲在寂靜中格外清晰，"右侍郎趙文華多次提學地方，熟知科場規製..."
徐階的指尖在膝頭輕輕一叩，接過話頭："趙侍郎確是良選。不過臣另薦一人——戶部尚書趙貞吉，這些年曆練得愈發沉穩了。"
嘉靖眼中閃過一絲玩味。
他早知道這兩位會舉薦各自心腹，但沒想到徐階會推舉剛剛上任不久的趙貞吉。
"好個唯才是舉。"嘉靖輕笑，將揉碎的花瓣撒入茶盞，"趙貞吉沉澱多年，確堪大用。"他忽然前傾身子，道袍帶起一陣帶著丹砂香的風，"再加個陳恪如何？年輕人總要曆練曆練。"
"啪"的一聲，嚴嵩的茶蓋失手落在案幾上。
徐階的瞳孔驟然收縮，又迅速恢複平靜。
兩位老臣飛快地對視一眼，皆從對方眼中讀出了同樣的驚詫——讓那個入仕不足四年的靖海伯插手掄才大典？這簡直...
嘉靖欣賞著二人的失態，指尖在案幾上輕輕敲擊。
他要的就是這個效果——既用了兩趙平衡朝局，又塞進陳恪這顆活棋。
恩科取士關乎未來十年的朝堂格局，又豈能讓嚴徐兩家獨吞？
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