同樣的蛻變，在不同的人身上以不同的速度和程度上演著，嚴嵩，徐階……乃至史書中無數或大或小的名字。
大明走到今日這般田地，積弊叢生，沉屙難起，難道是哪一個獨夫賊子或偶然因素造成的嗎？答案當然是否定的。
是大明這架龐大而腐朽的機器。
是那盤根錯節的利益網絡。
是那“不逢迎上意便寸步難行”的官場鐵律。
是那“一人得道雞犬升天”的家族責任。
時代的洪流裹挾著每一個人，衝刷著他們最初的棱角與顏色。
當現實的鐵錘一次次砸下，當理想在冰冷的規則麵前碰得頭破血流，當堅守原則的代價沉重到無法承受……
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那個心中充滿正義的少年，便在一次次的妥協、一次次的“識時務”、一次次的“不得已”中，被壓垮了，消融了，最終被染上了這個時代最普遍的灰暗色彩。
清廉剛正如海瑞，他也並非是時代的主流，反而是這巨大染坊中最刺眼的異色，是權力規則運行中難以容忍的“故障”。
而他陳恪，恰恰是這個“時代染坊”裡那塊沒被染透的“異類”。
他穿越而來，帶著後世旁觀者清醒的曆史記憶和思維方式。
即便在此度過了近二十年，融入了血脈，通曉了語言，成為了帝國新晉的伯爵，他內心深處始終高築著一道堤壩。
他從未真正“認同”那些被視作理所當然的潛規則和腐朽邏輯。
每每看到那些荒謬的操作，他內心湧起的不是“本該如此”，而是“豈有此理”！
這巨大的認知鴻溝和格格不入的“天真”，支撐著他一次次做出在旁人看來是“自毀前程”的舉動。
他能如此“任性”，能如此“特立獨行”，固然有他來自異世的靈魂因素，但更離不開那看似飄渺實則至關重要的“聖眷”。
嘉靖帝對他那近乎“寵溺”的信任，為他築起了一道無形的屏障。
這道屏障，讓他不必像嚴嵩當年那樣，為了保住官位而逢迎媚上；不必像徐階那樣，為了積蓄力量而隱忍蟄伏、甚至同流合汙。
他的“根基”不在派係，不在門生，隻在帝王一念之間。
這看似脆弱，實則給了他最大的自由——一種不必完全遵循“染缸規則”的自由。
他可以更像一個“異類”，一個未被完全同化的“穿越者”。
即便在這個世界生活了近二十年，他內心深處，依然固執地保留著來自另一個時空的、對“程序正義”和“結果正義”的執著。
並時刻警醒自己，不要被這個時代的淤泥完全淹沒。
無論如何，這一場驚心動魄的恩科會試，塵埃落定了。
無論如何，他達到了目的。
這一榜取中的，或許仍有平庸之輩，但那些真正有見識、有才乾、敢於針砭時弊的“異類”文章，終於沒有被埋沒。
這些人，將成為他的“門生”。
儘管他們中許多人，年紀足以做他的父兄。
想到一群三四十歲、甚至年近半百的“新科進士”，對著自己這個二十多歲的“座師”恭敬行禮，口稱“恩師”的場景，陳恪臉上終於露出一絲複雜難明的笑意。
這笑意中，有欣慰，有荒誕，也有一絲難以言喻的孤獨。
他守住了規則，滌蕩了部分汙濁，收獲了一批或許能用的實乾之才。
但他比任何人都清楚，這僅僅是一場小小的、局部的勝利。
大明這架龐大的染缸，依舊在緩緩轉動，無聲地吞噬著無數個曾經的“屠龍少年”。
窗外的喧囂漸漸模糊，暮色四合，貢院飛簷的輪廓在初起的燈火中變得影影綽綽。
陳恪的手指叩擊著冰冷的窗欞，目光越過喧鬨的人群，投向遠處皇城方向那片被鉛雲低垂籠罩的、深不見底的暗沉天幕。
一點燭火在他身後的桌上跳躍，將他挺拔卻孤峭的身影投在牆上，拉得很長很長，像是一支燃燒自己的倔強火把，在無邊的濃重夜色中，固執地投射出微弱而堅韌的光芒。
那一夜，無數落第者咒罵、中舉者狂喜、舞弊者憤恨、寒門感念的聲音，如同萬花筒裡的碎片，最終都在陳恪心頭沉澱為一句無聲的箴言，沉重如山，又微渺如塵——舍命燃燈，長夜難明。
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