嘉靖三十三年春·禮部鹿鳴宴
禮部後堂，紅燭高燒，瑞獸香爐吞吐著沉水香的氤氳，將這方寸之地烘得暖意融融，卻也難掩那無形中流淌的官場氣韻。
雕梁畫棟間，新科進士們身著嶄新藍羅袍，簪花披紅，臉上洋溢著難以自抑的激動與矜持，帶著新鮮與忐忑。
鹿鳴之宴，始於《詩經》，盛於科舉，是士林最為風雅的盛事之一。
此刻，三位主副考官——戶部尚書趙貞吉、工部侍郎趙文華、兵部侍郎靖海伯陳恪，端坐主位，如同三尊定鼎的神隻，接受著新貴們的敬拜。
酒過三巡，絲竹暫歇。按照規製，新進士們需依次向座師、房師敬酒謝恩。
流程井然，氣氛莊重。
新科進士們魚貫上前，向主考趙貞吉躬身行禮，口稱“座師”，敬酒時眼神裡是純粹的敬畏與感激。
趙貞吉花白胡須微顫，含笑頷首，勉勵幾句，一派長者風範。
輪到副主考趙文華時，氣氛微不可察地變化了幾分。
趙文華臉上堆著矜持的笑容，眼神掃過每一個上前的新貴，帶著審視與一絲不易察覺的拉攏。
進士們敬酒時，姿態更為恭謹，言辭也更顯斟酌。
趙文華微微揚著下巴，受著禮，偶爾低聲對某個看好的進士說上一兩句，引來周圍羨慕又複雜的目光。
終於，輪到了那位最年輕的座師。
當新進士們轉向陳恪時，整個鹿鳴宴的空氣仿佛凝滯了一瞬，隨即被一種奇異而微妙的張力所填充。
所有的目光，有意無意地，都聚焦在這位緋色蟒袍、麵容尚帶幾分青年銳氣的靖海伯身上。
率先上前的是溫應祿。
這位三十五歲的北地舉子，身形魁梧，麵容剛毅，此刻卻漲紅了臉，額角青筋微微跳動。
“學生溫應祿，敬拜座師。”溫應祿的聲音渾厚低沉，帶著一絲難以言喻的僵硬。
他動作標準，一絲不苟，但那微抿的嘴角和強自鎮定的眼神，還是泄露了內心的彆扭。
這巨大的年齡落差和身份反差，讓周圍幾位新進士幾乎忍不住要笑出聲來，又慌忙用袖子掩住，肩膀微微聳動。
陳恪顯然早已預料到這一幕。他沒有安然受禮，更沒有半分拿喬作勢的意思。
在溫應祿腰將彎未彎到底之際，陳恪已霍然起身，繞過案幾，快步上前，一把穩穩托住了溫應祿的雙肘。
“溫兄！”陳恪的聲音清越響起，動作快得隻留下一道緋色殘影。
他一步跨出，穩穩托住溫應祿下沉的臂肘，力道溫和卻不容抗拒。
“學無先後，達者為先。你我皆為國選才，同沐皇恩，何須拘泥此等俗禮？溫兄策論針砭時弊，風骨錚錚，恪心向往之，當以兄事之！”
陳恪笑容真誠，言語間毫無居高臨下之意，反而透著由衷的欣賞。
他將“兄”字咬得極重，瞬間化解了那份幾乎要凝成實質的尷尬。
溫應祿被陳恪扶起，對上那雙澄澈坦蕩、毫無作偽的眼睛，心頭那股屈辱感竟奇異地消散了大半，取而代之的是一絲複雜的暖意。
他喉頭滾動，最終隻化作一聲低沉的“伯爺抬愛”，仰頭飲儘杯中酒，退後一步時，緊繃的肩膀明顯鬆了幾分。
緊隨其後的梁夢龍、殷士儋等人，陳恪如法炮製。
扶起梁夢龍時，他讚其“胸有丘壑，視野宏闊，開海之論令人耳目一新”；對殷士儋，則稱其“思慮周全，剛柔並濟，有經世宰輔之才”。
他言辭懇切，點評精準，直指每人文章最閃耀之處，絕無虛言套話。
原本可能綿長尷尬的敬酒環節，在他主動的“稱兄道弟”與毫不吝嗇的讚美聲中，竟走得異常順暢，甚至隱隱透出一種不拘一格、惺惺相惜的奇異和諧。
席間眾人，有人暗讚陳恪通達人情，處事圓融；也有人腹誹他故作姿態，籠絡人心。
但無論如何，那份年輕座師帶來的視覺衝擊與心理不適，確被他巧妙地撫平了。
敬酒完畢，進士們各自散開，與同僚、前輩交談。
陳恪目光掃過全場，留意到幾人。
溫應祿正與殷士儋、梁夢龍低語，三人臉上都帶著劫後餘生般的慶幸和對未來的期許，顯然更親近彼此。
梁夢龍眼神依舊明亮，似乎還在回味自己那篇關於水師護商道的策論。
溫應祿則挺直了腰板，目光炯炯，那份剛直並未因金榜題名而磨損。
曹大章，這位文采斐然、也曾被他列入“甲上”名單的進士，此刻並未與溫應祿、梁夢龍等同窗一起，反而正與趙文華談笑風生。
兩人舉杯對飲，趙文華那眼中閃爍著對“得意門生”的欣賞，手掌甚至親熱地搭在曹大章肩上，低聲說著什麼。
曹大章微微躬身，臉上是恰到好處的恭謹與受寵若驚。
陳恪心中了然。
曹大章的文章他也看過，才華是有的，但字裡行間透著對“大樹”的渴望。
選擇攀附嚴黨門下，對曹大章而言，或許是條更“穩妥”的青雲路。
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陳恪並無強求之意，人各有誌，這官場本就是百川歸海，各尋門路。