嘉靖三十三年三月十八，紫禁城太和殿前廣場。
金鐘九響，餘音在琉璃瓦頂與漢白玉石階間回蕩，肅殺之氣彌漫。丹陛之下，新科貢士們身著嶄新進士服，按殿試名次肅立，鴉雀無聲，唯有晨風吹動袍角，發出輕微的獵獵聲。
“奉天承運皇帝，製曰：嘉靖三十三年三月殿試，一甲賜進士及第——”
鴻臚寺卿洪亮的聲音劃破寂靜，每一個字都像重錘砸在三百士子心頭。空氣仿佛凝固，無數道目光聚焦在鴻臚寺卿手中那卷明黃聖旨上。
“第一甲第一名，狀元，陳謹！”
“第一甲第二名，榜眼，曹大章！”
“第一甲第三名，探花，溫應祿！”
三鼎甲的名字被清晰報出，如同三顆投入深潭的石子，瞬間在廣場上激起無聲卻劇烈的漣漪！
陳恪侍立在丹陛一側，緋色蟒袍襯得他身姿挺拔如鬆。當“陳謹”二字入耳時，他深邃的眼眸中，一絲極淡的訝異如流星般劃過，轉瞬即逝。
狀元？陳謹？
那個在鹿鳴宴上癡迷於青詞寫作、被自己視為“青詞工具人”的書呆子？
陳恪腦中瞬間閃過殿試閱卷時陳謹那份四平八穩、引經據典卻缺乏鋒芒的策論，以及那份刻意模仿自己早年風格、辭藻華麗卻略顯匠氣的青詞。
他幾乎能想象到，當這個名字被嘉靖帝朱筆圈定為狀元時，暖閣內嚴嵩那微不可察的皺眉，徐階眼中一閃而過的錯愕，以及趙文華等人難以置信的表情。
帝王心術，果然深不可測。
榜眼曹大章，嚴黨力保之人，其父與嚴嵩門下乾將關係匪淺，文章工整穩妥，四平八穩，正是嚴黨最欣賞的“循吏”模板。
探花溫應祿，那個在客棧中拍案而起、痛斥鑽營、策論裡字字如刀直指時弊的剛直之士，其文風與膽魄，隱隱有楊繼盛之風。
嘉靖將他點作探花，既是對其才學膽氣的認可，又何嘗不是一種警示與平衡？
狀元是陳恪的“門生”儘管陳恪隻當他是個工具人），榜眼是嚴黨的人，探花則是清流乃至帝黨都可能欣賞的剛直之士。
嘉靖用這前三甲，在天下人麵前，畫下了一道精妙絕倫的平衡符。他既安撫了因裕王得子而聲勢大漲的清流，又給了嚴黨一個體麵的台階，更將陳恪這個他倚重的孤臣推到了風口浪尖。
一舉三得，羚羊掛角。
陳恪嘴角幾不可察地勾起一抹冷峭的弧度。
隨即，一個更清晰的記憶碎片從腦海深處翻湧上來——嘉靖十四年，韓應龍殿試第一，卻因“貌寢”指相貌醜陋，麵聖時被嘉靖帝當場黜落至二甲！
帝王一念，便可令十年苦讀的巔峰榮耀瞬間跌落塵埃。
這個朝代的規則，從來隻寫在嘉靖一個人的掌心。
他永遠都不必遵循什麼既定的規則，至少表麵上看起來是這樣。
他可以因一場夢點一個放牛娃為狀元，可以因一時興起破格提拔一個年輕人為考官，也可以為了平衡朝局，將一個中庸的書呆子推上魁首。
他的意誌，便是這紫禁城最高、也最飄忽不定的法則。
翌日清晨，傳臚大典在即。
紫禁城內外，早已是冠蓋雲集，旌旗招展。鴻臚寺官員、禮部儀仗、錦衣衛扈從，以及新科進士們，皆按品肅立，氣氛莊嚴肅穆。
陳恪作為兵部右侍郎、新晉靖海伯，亦是典禮的重要參與者。