金華鄉外，一處偏僻驛館的昏暗廂房內。
趙文華煩躁地踱著步子，腳下昂貴的波斯地毯被他踩得毫無光澤。
桌案上，幾份謄抄的鄉民口供散亂不堪，周夫子那張枯槁卻凜然不可犯的老臉仿佛還在眼前晃動，那句“有徒如此，何懼之有！”讓他坐立難安。
“廢物！一群廢物！”他猛地將桌上的茶盞掃落在地，瓷片碎裂的銳響在寂靜中格外刺耳。
精心策劃的“史官”身份，滿以為憑借三寸不爛之舌和些許銀錢就能撬開鄉愚之口，探得陳恪微末時的“汙點”，卻被那老匹夫當眾戳穿，顏麵儘失！
“大人息怒。”一個心腹幕僚小心翼翼地上前，“那老匹夫油鹽不進，鄉民又被他蠱惑，明查確實難行。但屬下觀那李屠戶、周氏等人言語，雖處處維護，卻也透出些蹊蹺——五歲之前‘懂事得早’還有那陳恪十歲便欲應試的‘銳氣’……這些都絕非尋常農家子可有。嚴閣老所料不差，此子必有異處！明的不行，咱們就來暗的！”
趙文華停下腳步，眼中凶光閃爍：“暗的？說！”
“重賞之下，必有勇夫！”幕僚壓低聲音，“金華鄉說小不小，說大不大。總有人貪圖富貴，或與陳家舊日有隙。咱們廣布人手，撒下銀錢，專門搜尋那些不在老匹夫眼皮底下、或如今過得不甚如意之人！尤其是……當年可能與陳家有過接觸，如今卻落魄的！有道是，有錢能使鬼推磨！”
趙文華陰沉著臉，緩緩點頭：“就這麼辦！動作要快，更要隱秘！人手從鄰近州縣調，彆用京裡跟來的。記住，我隻要肯開口的舌頭，不管他嘴裡吐出的是金子還是爛泥！”
金華鄉邊緣，一間低矮破敗、散發著黴味和劣質酒氣的佃戶小屋。
油燈如豆，勉強照亮桌旁一個穿著油膩破襖、身材臃腫、眼神渾濁閃爍的中年胖子。
他便是曾經的劉地主。
曾經良田百畝的鄉紳，如今隻剩下身邊一個同樣頹廢、眼神躲閃的兒子劉大寶，以及一身洗不掉的潦倒氣。
趙文華的親信坐在他對麵，桌上放著一錠足以讓這對父子眼珠子發紅的十兩雪花銀。
“劉老爺，”親信臉上帶著虛假的恭敬，語氣卻透著不容置疑，“聽聞您當年在金華鄉也是響當當的人物，與那陳家……想必也熟絡？”
劉地主搓著手，渾濁的眼睛死死盯著那錠銀子，喉結滾動，乾咽著唾沫：“熟……熟！太熟了！陳家那會兒，算個啥？陳王氏孤兒寡母，靠給我家放牛、做點零活糊口！那陳恪，就是個放牛娃！給我家放牛時，還偷懶耍滑被我發現過！”
劉地主急於證明自己的價值，開始胡亂編排。
親信微微一笑，並不戳破，隻是將銀子往前推了推：“哦？那劉老爺可還記得，這陳伯爺，小時候……可有什麼與眾不同之處？比如……五歲之前？或者，有沒有過什麼……嗯，怪事發生？”
“五歲？”劉地主皺眉苦思，似乎想不起什麼。
旁邊的劉大寶，一直低著頭，此刻卻猛地抬起頭。
他比陳恪大不了幾歲，當年也是被父親寄予厚望的“少爺”。可童生試屢試不第，家產又被染上賭癮的自己敗光，如今看到當年放牛娃竟成了自己連仰望都覺刺眼的靖海伯，嫉妒早已侵蝕透他的心。
看到銀子，聽到“與眾不同”、“怪事”，一個埋藏許久、帶著惡意的記憶碎片突然被翻了出來。
“爹！您糊塗了！”劉大寶的聲音因為激動和某種扭曲的快意而變得尖利，“您忘了？那年！祠堂！他被掛架子上那次！”
劉地主一愣，隨即臉色微變：“大寶！閉嘴！胡說什麼！”
“我沒胡說！”劉大寶像是被壓抑了太久，此刻在銀子的刺激和嫉妒的驅使下，不顧父親的阻攔，一股腦地對著趙文華的親信倒了出來，“這位大人！我爹他老糊塗記不清了！我記得！清清楚楚！那年陳恪也就五歲多，惹了大禍，被族老們綁在祠堂的木架子上，說要請神婆驅邪！說他中邪了，癡癡傻傻的！”
他喘了口氣，眼神閃爍著混雜著恐懼和興奮的光芒：“那神婆又唱又跳，拿著桃木劍在他眼前晃，還要灌他符水！可嚇人了！我們都躲在外麵偷看……結果您猜怎麼著？”
親信身體微微前傾：“怎麼著？”
“那陳恪，跟突然換了個人似的！”劉大寶手舞足蹈，模仿著當時的場景，“他猛地睜開眼，那眼神……哪像個五歲娃娃？又冷又亮！他對著神婆就喊，喊什麼‘我不是邪祟！我是讀書人！’神婆哪信啊？他就急了，掙紮著喊……喊什麼……對了！‘一條鞭法！’還……還喊‘嚴嵩老兒’”劉大寶努力回憶著，記憶有些模糊，隻記得那幾個突兀的、在當時鄉野聽來如同天書的詞，“對！就是‘一條鞭法’和‘嚴嵩老兒’！聲音大得很！把我們都嚇懵了！”