而此時的嚴府花廳內。
絲竹管弦之聲，如潺潺溪流，又似嫋嫋雲煙，在裝飾奢華、暖意融融的花廳內婉轉流淌。
一支來自江西分宜老家的戲班，正咿咿呀呀地唱著弋陽腔的經典段子。
曲調高亢激越中帶著特有的鄉土韻味，鑼鼓點精準地敲在節拍上，伴隨著旦角清亮婉轉、老生蒼勁沉鬱的唱腔，勾勒出一幅熟悉的、令人心安的水墨故鄉圖景。
嚴嵩斜倚在主位的軟榻上，身上蓋著一條柔軟的絨毯，枯瘦的手指隨著熟悉的鄉音旋律，在膝蓋上極其輕微地叩擊著。
渾濁的老眼半開半闔，似乎沉浸在這“仙樂”之中，享受著難得的精神慰藉。
鄢懋卿側坐在下首，臉上帶著恰到好處的、恭敬而又不失親近的笑容，不時低聲向嚴嵩解釋著曲牌名目、戲文典故，語氣熱絡：“恩相您聽，這一段《尉遲恭訪白袍》，乃是家鄉新排的，這唱老生的，是侄兒特意從饒州府請來的名角，嗓子亮，功底紮實，最是難得……”
嚴世蕃坐在另一側，相較於聽戲，他更享受這種掌控一切、父慈子孝、門人爭相獻媚的氛圍。
他肥胖的臉上泛著紅光，手中把玩著一對溫潤的玉膽，目光偶爾掃過戲班中那幾個身段窈窕、眉眼含情的旦角，帶著一絲不易察覺的玩味。
然而，在這看似閒適祥和的表象之下，嚴嵩那被層層皺紋掩蓋的眉宇間，卻始終縈繞著一絲極淡、卻揮之不去的陰霾。
鄢懋卿帶回的三百五十萬兩雪花銀，以及兒子那番“聖心大悅”的稟報，並未能徹底打消他心中那老狐狸般的疑慮。
數額太大了，過程太順了，陛下的反應……太平靜了。
這不符合他對嘉靖帝的了解。
那是一位對權力、對銀錢有著猛獸般敏銳直覺和占有欲的帝王。
如此巨款，陛下豈會不深究來源？豈會不對嚴家能如此“高效”地斂財產生更深的忌憚？
他幾次想開口，更深入地詢問鄢懋卿細節，或是再次叮囑兒子要謹慎，但話到嘴邊，又被那喧囂的鑼鼓點和鄢懋卿、嚴世蕃臉上那誌得意滿的神情給堵了回去。
或許……真是自己老了？多慮了？
就在嚴嵩心神不寧，準備揮手暫歇戲班，喚鄢懋卿近前細談之時——
花廳外忽然傳來一陣急促卻刻意壓低的腳步聲，以及管家嚴年那帶著一絲驚慌的通報：
“老爺！老爺！宮……宮裡來人了！聖旨到！”
嗡——！
嚴嵩隻覺得腦仁猛地一顫，那悠揚的弋陽腔瞬間變得刺耳尖銳！
他幾乎是下意識地坐直了身體，覆蓋在膝蓋上的絨毯滑落在地也渾然不覺。
一股冰冷的、極其不祥的預感，如同臘月的寒風，瞬間穿透了他衰老的軀殼，讓他那顆久經風浪的心臟驟然縮緊！
聖旨？這個時候？剛剛獻上巨款，陛下若有封賞，為何不等明日朝會明發？
為何要在這臨近傍晚時分，突然派內侍親臨府邸？
這感覺……不像是恩賞，倒像是……索命的無常登門！
嚴世蕃和鄢懋卿也是臉色微變，互相對視一眼，都從對方眼中看到了一絲意外。
戲班的吹打彈唱戛然而止，伶人們不知所措地僵在原地，方才還熱鬨非凡的花廳，瞬間陷入一片死寂，隻剩下眾人有些粗重的呼吸聲。
“快！更衣！開中門！設香案！”嚴嵩畢竟是曆經數十年風浪的老臣，強壓下心頭那股強烈的心悸，聲音嘶啞卻急促地吩咐道，在家仆的攙扶下艱難起身。
嚴府上下瞬間忙碌起來，亂中有序。
片刻後，嚴嵩率領闔府男丁，跪倒在香案之前。
那名宣旨的內侍麵無表情，展開明黃的絹帛，用那特有的、尖細而毫無波瀾的嗓音，朗聲宣讀：
“奉天承運皇帝，製曰：內閣首輔嚴嵩，公忠體國，老成謀國，督辦鹽稅有功，實心用事，深慰朕心。特加恩，賜太子太師銜，賜鬥牛服一襲，玉帶一圍，黃金百兩。”
“工部左侍郎嚴世蕃，精明乾練，協理有功，加太子太保銜，賜珊瑚珠一掛，黃金五十兩。”
“都察院右僉都禦史鄢懋卿，巡鹽得力，卓有勳勞，擢升都察院右副都禦史，兼領兩淮鹽課提舉司提舉，總理鹽政，賜白銀千兩。望爾等再接再厲，勿負朕恩。欽此——”
旨意宣罷，花廳內外一片寂靜。
預想中的雷霆並未落下，反而是……滔天的恩賞？
太子太師！太子太保！右副都禦史兼掌實權的鹽課提舉！
這……這簡直是曠世隆恩！榮耀已極！