嘉靖三十四年，二月二十二。
初春的北京城，冬寒未徹底褪儘，枝頭卻已掙紮出些許嫩芽，透著一股料峭中的生機。然而，這座帝國都城的“氣候”，卻仿佛在一夜之間驟然“回暖”，隻是這暖意，熾熱得有些反常，甚至帶著一股令人不安的燥熱。
風向變得毫無征兆，且無比統一。
那些數日前還在觀望、甚至悄悄向靖海伯府和徐階門下遞過名帖、示好清流的官員們，仿佛集體嗅到了某種更誘人的氣息，一股腦地調轉了方向。
嚴府門前，車水馬龍，轎輦如雲，竟比年前萬壽宮竣工時還要熱鬨幾分。
各方官員，無論品階高低，懷揣著精心準備的禮單和更精妙的奉承話，臉上堆著熱切而謙卑的笑容，爭先恐後地湧入那扇如今象征著“聖眷複隆”的朱漆大門。
“嚴閣老深得帝心，實乃國朝柱石！”
“小閣老精明強乾，鄢大人雷厲風行，真乃陛下洪福！”
“日後還需仰仗閣老多多提攜……”
溢美之詞不絕於耳，伴隨著金銀古玩、奇珍異寶流入嚴府庫房。嚴世蕃雖未親自接待所有來客，但府內管事收禮收到手軟，臉上與有榮焉的得意之色，卻比任何言語都更能說明嚴黨此刻的“如日中天”。
與之形成鮮明對比的是，靖海伯府和徐階的府邸前，卻是門庭冷落車馬稀。
靖海伯府還好些，畢竟陳恪“傷體未愈，靜心休養”的告假牌子還掛著，閉門謝客也算理所應當。
但徐階那邊，這種刻意的冷遇就更為明顯了。仿佛一夜之間，這位清流領袖就失了聖眷，被遺忘在了權力角落。
京城官場便是如此現實，嗅覺靈敏的大小狐狸們，已然用腳投了票。
就在這一片“回暖”景象中，靖海伯府內，卻是一片刻意的寧靜，甚至帶著一絲與外界喧囂格格不入的溫馨。
二月二十二，是常樂的生辰。
沒有大張旗鼓的宴請，沒有遍撒京城的請柬。府邸隻悄悄掛了幾個不起眼的紅燈籠，略添喜氣。
宴席設在內院花廳，極為低調，僅止於懷遠侯府的近親——常遠誌、常遠山兄弟，以及常鈺夫婦，再加上靖海伯府自家人。算是一場純粹的家宴，連英國公、靈璧侯等交好的勳貴都未驚動。
外界對此看在眼裡，普遍解讀為：靖海伯陳恪見嚴黨勢大，聖眷複熾，不得不暫避鋒芒，借夫人誕辰之名行韜光養晦之實，這是在向嚴黨示弱。
這個解讀，正是陳恪希望外界看到的。
宴席之上，菜肴精致卻不奢靡，氛圍溫馨和睦。常遠誌作為長輩，說了幾句祝福的話，眾人舉杯向壽星常樂道賀。常樂今日穿了一身喜慶又不失雅致的緋色繡金百蝶穿花褙子，頭戴赤金點翠步搖，妝容明麗，笑容溫婉，抱著咿咿呀呀學語的陳忱，接受著家人的祝福。她似乎完全沉浸在家庭的溫暖中，眉眼間儘是滿足，仿佛外界風浪皆與這小小花廳無關。
陳恪坐在主位，臉色仍帶著幾分傷後休養的蒼白，但精神尚可。他微笑著與嶽父、舅哥飲酒閒談，話題多是家長裡短、孩子趣事，絕口不提朝政。偶爾與常樂目光交彙，皆是溫柔默契。
這場麵，任誰看了，都會覺得靖海伯已安心享受這難得的靜謐時光，無意再卷入朝堂紛爭。
宴席散後，懷遠侯常遠誌帶著家眷先行告辭。
錦衣衛同知常遠山卻借口“許久未見忱兒，想再抱抱”，留了下來。
眾人心照不宣，常樂笑著讓乳母將有些困倦的陳忱抱給外公，自己則借口督促下人收拾，帶著侍女離開了花廳，將空間留給了父親和夫君。
陳恪起身，對常遠山道：“嶽父，書房新得了一餅不錯的普洱，去嘗嘗？”
常遠山抱著外孫，逗弄著他軟嫩的小臉，頭也不抬：“嗯，正好解解酒。”
翁婿二人默契地一前一後，穿過回廊，步入書房。
阿大如同門神般無聲地守在書房外，目光銳利地掃視著四周，確保無人靠近。
書房門一關上，窗外初春的寒意似乎也被隔絕在外。
炭火盆裡餘溫尚存，映照著嶽婿二人略顯凝重的臉龐。