嘉靖三十四年，三月末。
京城的春光，似乎格外眷戀嚴府那朱門高牆內的繁華。
距那場“加恩擢升”的聖旨頒布，已過去月餘。
這一個月，風平浪靜，甚至可稱得上是嚴黨近十年來最為“春風得意”的時光。
嚴府門前，車馬依舊川流不息，拜帖與禮單堆疊如山。
嚴世蕃的氣焰，隨著“太子太保”的加銜和父親“太子太師”的尊榮，愈發熾盛囂張。
工部衙門裡，他頤指氣使，對下屬動輒嗬斥，對同僚幾無正眼，便是麵對一些資曆頗老的尚書、侍郎，言語間也常帶幾分不容置疑的倨傲。
其門下走狗，如鄢懋卿之流，更是以“欽差功臣”自居，於兩淮鹽政上愈發跋扈，催逼課稅，幾近刮地三尺，民間怨聲雖隱於暗處，卻已悄然滋生。
朝堂之上，嚴嵩雖依舊一副老成持重、閉目養神的模樣，但任誰都看得出，嚴黨根基經此“浩蕩皇恩”，似乎更為穩固，儼然有烈火烹油、鮮花著錦之盛。
幾乎所有觀望者都已認定，聖心依舊牢牢係於嚴家父子身上。
那些此前因楊順倒台、陳恪崛起而心生搖曳的牆頭草，此刻更是堅定了抱緊嚴家大腿的決心。
清流一派，以徐階為首，則顯得異常沉默，仿佛默認了這番“格局”。
就在這片看似鐵板一塊、嚴黨權勢攀至頂峰的氛圍中，一道聖旨，如同晴空霹靂，毫無征兆地自西苑精舍發出，經由司禮監，明發天下：
“奉天承運皇帝，製曰：原巡邊禦史楊繼盛，忠悃敢言，雖前奏有所冒瀆，然察其心實為社稷。朕念其材可用，誌可嘉，著即釋出詔獄，官複原職，另加都察院右僉都禦史銜，賜巡邊欽差關防，即日赴宣大、薊遼等處，巡查邊備，整飭軍紀，訪查民瘼，具實奏報。欽此——”
聖旨不長，字字清晰。
然而，當這寥寥數語傳遍六部九卿、勳貴官邸之時，引發的震動，卻遠勝於此前那封賞嚴家的長篇諭旨！
楊繼盛！
這個名字，已在大牢的陰暗角落裡沉寂了太久，久到幾乎要被京城的繁華與喧囂所遺忘。
但無人真正忘記。
所有人都記得，就在不久之前，這位官職不高卻鐵骨錚錚的硬漢，是如何以一紙《請誅賊臣疏》，將利劍般的筆鋒直指當朝首輔嚴嵩，曆數其十大罪、五大奸，字字泣血，句句誅心！
其奏疏中所列罪狀，從把持朝政、任用私人，到貪墨軍餉、敗壞邊備，乃至勾結藩王、窺測神器，皆有所本，並非空穴來風。
然而，正是這樣一份沉甸甸的、幾乎將嚴嵩釘死在恥辱柱上的奏疏，最終換來的，卻是楊繼盛身陷囹圄。
當時陛下震怒的理由，並非駁斥其奏疏內容虛妄，而是以“語涉暗譏”、“詆毀君父”為由，將其下詔獄論死。
明眼人都心知肚明，那“語涉暗譏”的罪名何其虛無縹緲，不過是陛下為保全嚴嵩、維持朝局平衡而尋的借口罷了。
楊繼盛的下獄，並非因其彈劾有誤，恰恰是因為他彈劾得太準、太狠，動搖了嚴黨的根基。
而在當時，嘉靖帝認為嚴嵩尚有可用之處，大明這台腐朽的機器還需要嚴黨這個“潤滑劑”和“錢袋子”，故而必須保住嚴嵩。
至於“暗譏君父”？那不過是帝王心術下，一個不便明說的、心照不宣的遮羞布罷了。
除了陛下自己，誰敢真以此認定楊繼盛大逆不道？
這便是權力的相對主義——在需要嚴嵩時，楊繼盛的忠直便是“詆毀”；當嚴嵩失去價值甚至成為絆腳石時，這曾經的“詆毀”便可瞬間變為“忠悃敢言”。
如今，就在嚴黨看似如日中天、聖眷無以複加的時刻，陛下竟突然下旨，釋放了這位嚴嵩的生死大敵！
非但釋放，更是官複原職，加銜擢升，委以“巡邊欽差”之重任！
這無異於將一柄磨利了的、曾深深刺傷過嚴黨的寶劍，重新擦拭乾淨，並親手遞還到了楊繼盛手中，且明確指向了嚴黨經營多年、漏洞百出的九邊防務！
這其中釋放的信號，何其耐人尋味？何其令人驚悚？
旨意下達之初，整個京城官場陷入了一種詭異的靜默。
許多人下意識地懷疑自己聽錯了，或是司禮監傳錯了旨意。
嚴府門前依舊車馬喧囂，但一些敏銳的訪客已然發現，府內管事臉上的笑容似乎僵硬了幾分，眼神深處掠過一絲不易察覺的慌亂。
嚴世蕃在工部值房內，聽聞此訊時，先是愕然，隨即暴怒，當場摔碎了一隻前朝官窯的茶盞，厲聲咒罵：“陛下這是何意？！莫非老糊塗了不成？！剛賞了我父子，轉頭就放那瘋狗出來亂咬？！”
然而，咒罵過後，一股冰冷的寒意隨即湧上心頭。
他不是蠢人，冷靜下來稍一思量，便知此事絕非陛下“老糊塗”那麼簡單。
陛下為何早不放、晚不放，偏偏在重賞嚴家之後，立刻釋放楊繼盛？
這絕非心血來潮，更像是一步精心算計的棋！
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聯想到鄢懋卿那筆巨額“私賬”……嚴世蕃額角不禁滲出細密冷汗，一股大禍臨頭的預感攫住了他。
與嚴黨的驚惶憤怒不同，清流一脈，如徐階、高拱等人，則在最初的震驚後，迅速陷入了深思。
徐階於值房中，屏退左右，獨自麵對那份抄錄的旨意，枯坐良久。
他指尖緩緩劃過“巡邊欽差”四個字，嘴角最終勾起一絲極淡、卻冰冷無比的笑意。
陛下此舉，高明，卻也狠辣至極。
釋放楊繼盛，等於公然否定了此前壓下《請誅賊臣疏》的決策，無形中打了嚴嵩一記響亮的耳光。