嚴黨的轟然倒塌，如同京城夏日裡的一場驟雨，來得猛烈，去得也迅疾。
雨水衝刷掉了盤踞廟堂數十年的汙濁，卻在陽光下蒸騰起更為複雜微妙的氣息。
靖海伯府的書房內，冰鑒散發著絲絲涼意，驅散著窗外的暑熱。
陳恪一身素色夏布直裰，指尖沾著些許未淨的墨痕，正俯身於一張鋪開的大型圖紙前。
圖上所繪，並非詩詞歌賦或山水意境，而是一種結構精巧、帶有明顯近代特征的後膛裝填式火銃的分解結構圖，旁邊還密密麻麻標注著尺寸、用料、以及改進膛線以提高精度與射程的設想。
這已是他“養病”告假以來，完成的第四種新式火器的初步設計。
“伯爺，徐閣老府上的管家方才送來帖子，言道閣老得了一幅沈周的《廬山高圖》，聽聞伯爺精於鑒賞，欲請伯爺得閒時過府一同品鑒。”老管家周伯輕手輕腳地進來，低聲稟報。
陳恪頭也未抬，目光依舊流連於圖紙上的機構，隻淡淡應了一聲：“回帖，謝過閣老美意。就說我傷後體虛，畏熱畏寒，不便出門，且於金石書畫一道實乃門外漢，不敢附庸風雅，擾了閣老雅興。待秋涼後，再備薄禮登門謝罪。”
周伯應聲退下，並無多言。
這已是本月以來，第三位閣老級彆重臣發出的、看似風雅實則意圖明顯的邀約，皆被陳恪以類似理由婉拒。
阿大侍立一旁，看著陳恪專注的模樣，低聲道：“伯爺，徐閣老如今聲勢正隆，幾次相邀，皆被回絕，是否……”
陳恪終於直起身，拿起旁邊一塊細棉布，慢條斯理地擦拭著手指，嘴角勾起一絲若有若無的弧度：“阿大，你覺得，眼下這朝堂，我是該湊上去熱鬨些好，還是安靜些好？”
阿大沉吟片刻，道：“嚴黨已倒，徐閣老看似一手遮天，但陛下……心思難測。伯爺聖眷雖濃，然根基確不如他們深厚。遠離是非，韜光養晦，確是上策。隻是，全然不理，是否會讓人以為伯爺心存怨望，或……示弱過甚？”
“示弱？”陳恪輕笑一聲，走到窗邊，望著庭院中蔥鬱的石榴樹，“我不是示弱，我是真覺得，那幅《廬山高圖》是真跡還是仿作，遠不如我手中這新式火銃的閉鎖結構來得重要。徐華亭那些人精，豈會看不懂？我越是沉迷於這些‘奇技淫巧’，他們才越是放心。”
他轉過身，目光清亮：“嚴黨倒台空出來的位置，是一塊巨大的肥肉。徐階要安插他的人，高拱也有自己的想法，還有那些蟄伏已久的清流、甚至暗中投靠的原嚴黨邊緣人物，都眼巴巴等著分一杯羹。此刻我若湊上去，無論表態支持誰，或想為自己的人爭些什麼，都會立刻成為眾矢之的，打破那微妙的平衡，引來陛下猜忌。不如退一步，讓他們爭去。我隻要一樣東西——”
他指向桌上的圖紙：“實實在在的兵甲之利。”
陳恪的“知趣”和“專注”，很快在波譎雲詭的朝堂中顯現出價值。
正如他所料，徐階雖總攬大權，但亦需平衡各方勢力，更需穩住聖眷正隆、且手握部分兵權的陳恪。
這日，一份由陳恪署名、提請將京營及兵部轄下所有軍械製造、火器研發、火藥生產等事宜，統歸新擴建的神機火藥局統籌管理的奏疏，悄然送達通政司。
奏疏中，陳恪充分闡述了“事權歸一、標準一致、資源集中”對於提升軍工生產效率、保障質量、降低成本，尤其暗示可減少貪腐環節的巨大優勢，言辭懇切，全然一副為國為民、為君分憂的純臣模樣。
奏疏在內閣流轉時，意料之中地遇到了一些阻力。
幾位與工部、京營將作監關係密切的官員提出異議，認為此舉過於集中權力，且火藥局原本職能單一，恐難勝任。
然而，端坐於文淵閣首輔值房內的徐階，在仔細閱罷奏疏後，沉吟良久，最終提起朱筆，在票擬條上寫下蒼勁有力的兩個字：“可行。”
隨後，他甚至還特意在奏疏末尾附了一句：“靖海伯公忠體國，銳意革新，此議深得強兵固國之要旨。著兵部、工部及京營各相關衙署，儘力配合，不得推諉。”
消息傳出，不少人為之愕然。
誰都看得出，此舉一旦推行，陳恪掌控下的火藥局權柄將急劇膨脹，成為大明軍工體係的核心。
徐閣老竟如此輕易就點頭了？
唯有陳恪接到消息時，並無太多意外之色，隻是輕輕叩了叩桌麵，對阿大道：“看，這就是‘不爭’的好處。徐華亭這是在投桃報李，用軍工領域的絕對自主權，換取我不去乾涉他在吏部、戶部、乃至都察院的布局。一筆政治交易罷了。”
他看得透徹。
徐階需要的是掌控官員任免、錢糧流向、言論風向這些核心政治資源，至於軍工生產，雖重要，但畢竟專業性強，且投入巨大、見效周期長，短期內於他的權力布局影響不大。
用一個他原本就難以完全掌控的領域，來換取一個潛在對手的“中立”甚至“合作”，對徐階而言，是一筆極其劃算的買賣。
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很快，皇帝的朱批也隨之而下：“照準。著靖海伯陳恪悉心辦理，務期實效。”
有了皇帝和首輔的雙重背書，陳恪推行起改革來，雷厲風行。
他首先將楊繼盛的“鐵麵無私”發揮到了極致。
火藥局內部但凡有敢在用料、工藝、驗收上動手腳、磨洋工的，無論背景如何，一經發現，立即由楊繼盛按新製定的嚴苛規章懲處，輕則杖責革職，重則移送法辦。
一時間，局內風氣肅然，效率陡增。
吳兌則長袖善舞，負責與兵部、工部、戶部各級官員打交道，協調資源調撥，化解外部阻力，將陳恪的意誌順暢貫徹下去。
陳恪自己則幾乎泡在了火藥局新辟的“匠作研造坊”內。
他憑借超越時代的見識，親自提點那些挑選來的巧匠：如何優化顆粒火藥的配比和壓製工藝以提高燃燒效率；如何設計定裝彈藥以提升射速；甚至開始嘗試用失蠟法鑄造更輕便、射程更遠的野戰銅炮……
他並非憑空想象，而是充分結合了這個時代現有的工藝水平，進行循序漸進的改良。
每一樣改進，都伴隨著反複的試驗、失敗、再調整。
汗水浸透夏衣，火藥熏黑臉龐，是常有的事。但他樂此不疲，仿佛找到了比朝堂博弈更讓他安心踏實的領域。
然而，陳恪的視野從未僅僅局限於幾件火器。
他所有的心血，所有的隱忍，所有的經營，最終都指向同一個宏大的目標——開海！
唯有開海，才能打破陸上資源的桎梏，通過海外貿易獲取巨額財富，支撐起一支真正強大的、以火器為核心的新式軍隊的建設和維持。