嘉靖三十四年，秋末。
西苑精舍的銀杏樹綴滿金黃，落葉鋪就一地錦繡，卻掩不住紫禁城深處彌散的、無聲的硝煙氣息。
嚴黨覆滅的餘波漸息，朝堂看似恢複了往日的秩序。然則，明眼人皆能窺見，那平靜水麵之下，一股新的暗流正在嘉靖皇帝朱厚熜的精準操控下，洶湧成形。
徐階端坐於文淵閣首輔值房，窗外秋陽正好，映在他清臒而愈發沉凝的臉上。
他麵前的公案上，奏疏堆積如山，朱批過的，待擬票的，井然有序。
如今的內閣，他的門生故吏遍布要津，建言獻策，無不以他馬首是瞻。
表麵看來，他這位新任首輔，權勢熏天，儼然已是百官領袖。
然而，徐階撚著胡須的手指，幾不可察地微微停頓。他那雙閱儘滄桑的眼中，並無多少誌得意滿，反而掠過一絲極深的警惕與疲憊。
陛下……近來似乎過於“安靜”了。
這種安靜，並非放任不管，而是一種更深的、更精準的算計。如同最高明的獵手，並非一味強攻，而是悄然布下陷阱，等待獵物自行入彀。
第一步棋，落在戶部。
趙貞吉，這位素以乾練精明、亦不乏自立門戶野心的徐階門生，近日聖眷之隆，令人側目。
不過是在一次常朝後，奏對時多言了幾句江南漕糧折銀的細則，嘉靖帝便龍顏大悅，當庭讚其“老成謀國，精於度支”，隨後賞賜便如流水般送入趙府——先是禦用監新造的精巧金器，後是內帑珍藏的古畫，甚至有一次，陛下竟將自個兒午後未動的一盞冰糖燕窩粥，命黃錦親自快馬送至戶部衙門，言道“趙愛卿勞心國事，朕心甚慰，特賜膳以滋補”。
這般殊榮，遠超尋常恩賞，近乎體貼入微。
文淵閣內，徐階放下茶盞，聲音平淡無波：“孟靜近日頗得聖心，於戶部事務，想必更有施展了。”
趙貞吉躬身站在下首，臉上帶著恰到好處的謙遜，眼底卻有一絲難以完全壓抑的光彩：“全賴恩師提攜，陛下信重。學生唯有竭儘駑鈍，以報天恩。”
然而，轉身之後，那腰板似乎挺得更直了些。
戶部呈送的奏疏中，涉及錢糧調度、賦稅更革之事，趙貞吉獨自決斷的越來越多，送至內閣“請閣老示下”的，越來越少。
徐階看著他的背影，目光幽深。陛下這一手“捧殺”，看似溫情懷柔，實則狠辣至極。
輕而易舉，便在徐階最核心的陣營裡，埋下了一顆躁動不安的種子。
第二步棋，落在了裕王府，實則劍指高拱。
一日經筵後，嘉靖帝難得地將裕王朱載坖留下，細細問詢課業。
裕王謹慎應對，偶有幾句關於《尚書》的見解，說得倒也周全。
嘉靖帝聽罷，竟撫掌輕笑，對著侍立一旁的徐階、高拱等人道：“朕觀裕王近來進益頗多，言行有度，頗肖朕躬。此皆賴師傅們教導有功。”
眾人正要謙謝，嘉靖帝卻目光一轉，單獨落在高拱身上，語氣格外溫和：“尤其高師傅，授課精辟，引據經典，於裕王啟發良多。朕心甚慰。賞高師傅文淵閣藏本《春秋繁露》一部，另賜麒麟服一襲。”
高拱愕然一瞬，隨即激動得滿臉紅光，出列深深叩首：“臣不敢居功！裕王殿下天資聰穎，勤學好問，更有陳師傅……”
他本能地想提陳恪平日與裕王討論實務、啟發聖治之道功勞更大。
嘉靖帝卻仿佛未聞，直接打斷，語氣依舊溫和卻帶著不容置疑的定論：“高卿不必過謙，你的功勞，朕看在眼裡。”
站在稍後位置的陳恪，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛一切與己無關。
徐階的笑容微微僵硬了一瞬。
高拱為人剛直，銳意進取，本就與徐階漸進保守的政見多有不睦，隻是往日因同屬“清流”，共抗嚴黨，才勉強合作。
如今陛下親手將一頂“帝師首功”的光環戴在他頭上，無疑極大地刺激了高拱的聲望與野心。
退朝後，高拱與陳恪同行出宮，終究意難平，壓低聲音對陳恪道：“子恒，你瞧見了？陛下這是……唉！徐華亭那人，表麵仁厚，實則處處掣肘！昨日我兵部議及整飭九邊廢弛衛所之事，所需錢糧，到了他那裡，便又是‘茲事體大，需從長計議’，一句‘國庫雖暫豐，然百業待興’，便輕輕巧巧擱置了！心中何嘗真有社稷民生？”
陳恪默然片刻，隻道：“高公，路還長。”
他知道，陛下要的，就是高拱這股對徐階的不滿和離心。
第三步棋，則落在了那位一直隱在徐階羽翼之下、卻始終渴望一展抱負的兵部左侍郎張居正身上。
嘉靖帝竟主動在一次召見中，提及了張居正多年前便曾上疏諫言、卻始終被擱置的《考成法》。
“張卿昔日所奏《考成法》，朕近日偶翻舊疏，覺其言甚切時弊。官吏考課，確需嚴核名實，汰黜冗濫，方能提振綱紀。”嘉靖帝語氣平淡，仿佛隻是隨口一提，“如今兩京一十三省，官員奏報，多有敷衍塞責之事。朕意，或可擇一兩處試行，觀其後效。張卿可願為朕分憂，赴地方督行此事？”
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