嘉靖三十五年，夏，北京城。
正陽門外，車馬轔轔，人流如織。
夏日的陽光炙烤著青石板路，空氣中彌漫著塵土、汗味以及來自運河碼頭的潮濕貨物氣息。
京城的繁華，一如既往，甚至因嚴黨倒台後、新政初顯而更顯出一種虛浮的熱鬨。
酒樓笙歌隱隱，綢緞莊光鮮亮麗，轎馬絡繹不絕，儼然一派太平盛世景象。
就在這時，一輛與這繁華格格不入的破舊青篷馬車，吱吱呀呀地駛近了城門洞。
駕車之人，並非尋常車夫，而是一個身著洗得發白、甚至打著補丁的粗布直裰，麵色黧黑枯槁，唯有一雙眼睛銳利如鷹的中年男子。
他手握韁繩，姿態卻像握著一柄無形的驚堂木，正是欽差巡陝歸來的海瑞。
馬車簡陋，連護衛的兵丁也都隻穿著普通的號服，風塵仆仆，與周圍那些裝飾華美、家仆鮮亮的車駕相比，寒酸得刺眼。
“站住！乾什麼的？！”守城的兵丁見這車馬隊伍實在不像樣，下意識地便上前一步，長槍一橫，語氣帶著慣常的倨傲與審視，目光在海瑞那身“窮酸”打扮上逡巡，“看你這模樣，不像京城人士，路引呢？車內何人？例行檢查！”
海瑞勒住馬，目光平靜地掃過那兵丁，並未立刻發作，隻是淡淡道：“本官乃朝廷欽差，奉旨公乾返京。”
那兵丁聞言一愣，隨即嗤笑一聲，顯然不信：“欽差？哪位欽差大人是您這般……模樣？莫要唬人！快些出示路引文書，否則休怪我等不客氣！”
他身後的幾個兵卒也圍攏過來，麵露疑色。
就在海瑞眉頭蹙起，準備再次開口時，旁邊一名似乎是守城小旗官的漢子眼尖，猛地認出了海瑞那張在京官中早已“聲名遠播”的冷硬麵孔，尤其是那雙令人過目難忘、仿佛能洞穿一切虛偽的眼睛。
他臉色驟變，一個箭步上前，狠狠一巴掌拍在那愣頭兵丁的後腦勺上，低聲斥罵道：“瞎了你的狗眼！這是戶部的海老爺！海青天！前番奉旨去陝西賑災的欽差大人！還不快滾開！”
那兵丁被打得一個趔趄，懵了一瞬，待聽清“海青天”、“海筆架”的名號，臉上瞬間血色儘褪，慌忙收起長槍，躬身退到一旁，連聲道：“小的有眼無珠！衝撞了海老爺！海老爺恕罪！快請！快請！”
海瑞麵無表情，甚至懶得多看那兵丁一眼，隻是輕輕一抖韁繩，驅動馬車，緩緩駛入了那高大、陰涼卻仿佛隔絕了兩個世界的城門洞。
一入京城，聲浪與熱風撲麵而來。
街道兩側商鋪林立，叫賣聲此起彼伏。
綾羅綢緞、珠寶古玩、各色小吃香氣混雜。偶爾有達官貴人的華麗轎輦經過，前呼後擁，引得路人紛紛避讓。
這喧囂的、富足的、甚至是奢靡的景象，映入海瑞的眼簾，卻仿佛變成了一幅巨大而殘酷的諷刺畫。
他的眼前，不由自主地浮現出陝西道旁那餓殍枕藉、屍骸未寒的慘狀，浮現出那些麵黃肌瘦、眼神麻木的災民在寒風中瑟瑟發抖的身影，浮現出那些胥吏在發放摻沙陳米時冷漠而理所當然的臉孔……
朱門酒肉臭，路有凍死骨……
海瑞的嘴唇緊緊抿成一條冷硬的直線。
一股難以言喻的悲涼與憤怒，如同熾熱的岩漿，在他胸中無聲地翻湧、撞擊。
這煌煌帝都，這天子腳下，歌舞升平，錦繡繁華。
而千裡之外的西北，卻曾是人間地獄！
這巨大的反差，這刺眼的不公，像一根冰冷的針，狠狠紮進他那顆飽經憂患卻依舊熾熱的心。
不患寡而患不均！
聖人之言，字字千鈞！若讓那些掙紮在生死線上的災民見到此情此景，他們會作何想？
那用無數血淚和屍骨換來的、勉強維持的“穩定”，在這赤裸裸的對比下，顯得何等脆弱，何等虛偽！
他沒有去任何衙門報到，也拒絕了那位小旗官“是否需要引路或通報”的好意，又或者說畏懼更為恰當。
他駕著馬車，穿過越來越狹窄、也越來越安靜的巷弄，最終停在了一處位於京城西南隅、靠近城牆根的偏僻小院前。
這院子低矮簡陋，甚至比他在南方任職時的居所還要不如，是他用儘多年積蓄，才勉強租賃下來的。
隻因這裡租金最廉，也最符合他以及他家那位嚴母的持家之道。
海瑞家風極嚴，其母謝氏乃典型的嚴母，自海瑞幼時便教導他“人窮誌不能短”、“一絲一縷，當思來之不易”。
即便海瑞後來為官，謝夫人也始終保持著極其簡樸、甚至近乎苛刻的生活習慣，嚴禁任何形式的奢侈浪費與交際應酬。
海瑞那近乎自虐般的清廉剛直，其根源，很大程度上正是來自於這位意誌如鐵、規矩極嚴的母親。
海瑞吩咐那幾名一路辛苦的護衛兵丁自去兵部交割回程手續，自己則默默地將那點簡陋的行裝搬入院內。
院子很小，隻有兩三間舊屋，但被打掃得乾乾淨淨，一塵不染。
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聽到動靜，一位頭發花白、衣著樸素卻收拾得一絲不苟的老婦人從屋內走出，正是海瑞的母親謝氏。
她看到兒子安然歸來，眼中閃過一絲不易察覺的欣慰，但臉上依舊是那副慣常的嚴肅表情，隻是微微頷首：“回來了就好。灶上溫著粥，先去洗漱再用飯。”
沒有過多的寒暄，沒有噓寒問暖，一切如同他隻是日常下衙歸來一般。這就是海家的規矩。
海瑞恭敬地向母親行了禮，應了聲“是”，便依言行事。
飯後，他拒絕了母親讓他稍事休息的建議，徑直走進了那間充作書房的狹小房間。
屋內隻有一桌一椅，一盞油燈，以及堆放著不少書籍和文卷的簡陋書架。
窗外樹影婆娑，蟬鳴聒噪，卻更襯得屋內寂靜無比。
他並沒有立刻研墨鋪紙，而是獨自坐在那張硬木椅上，目光投向窗外一方狹小的、被鄰家屋簷切割的天空，陷入了長久的、激烈的內心掙紮。
為何不去拜訪陳恪？
這個念頭，在他返京途中，乃至踏入京城的那一刻，並非沒有出現過。
陳子恒是他的舊識，雖交往不深，但浙江漕政初識，以及後來陳恪在朝中屢屢展現出的乾才與魄力，尤其是那份詳儘周全、切中肯綮的《賑災綱要》，都讓海瑞對其抱有相當的欣賞與一絲難得的、近乎“同道”的認可。
他相信，若將陝西所見所聞、所遇困境與陳恪探討，必能得到更為深刻的理解，甚至可能獲得一些更具操作性的破局之策。
陳恪聖眷正隆，手握實權，若他肯代為陳情，或能在陛下麵前增加幾分說服力。
然而，這個念頭僅僅是一閃而過，便被海瑞自己以近乎冷酷的理智徹底掐滅了。
原因深刻而複雜，關乎時局，更關乎他海瑞立身的根本。
眼下朝局，看似嚴黨已倒，徐階為首的清流掌權，一片“河清海晏”。
但海瑞深知，這平靜水麵之下，暗流洶湧更勝往昔。
徐階門下並非鐵板一塊，高拱、陳恪等新銳與徐階為首的“老成”清流之間，理念、行事風格乃至權力分配上，早已存在微妙甚至公開的裂痕與競爭。
自己此番陝省之行，觸及無數地方官員的利益，而這些官員背後，或多或少都與朝中各方勢力有著千絲萬縷的聯係。
此刻，他若返京第一件事不是向朝廷複命，而是私下拜訪一位正炙手可熱、且明顯屬於“高拱陳恪”這一新興實權派係的勳貴重臣，這會在朝中掀起怎樣的波瀾？
會引來多少猜忌和攻訐？
那些本就對他恨之入骨、時刻尋找把柄的陝西官員及其在京官員，會如何渲染？