看著他蒼白而專注的睡顏，嘉靖帝負手而立，另一種複雜的情緒悄然湧現他的心頭。
連日來，因海瑞那封《治安疏》而掀起的滔天巨浪、那字字誅心的拷問、那滿朝文武或噤若寒蟬或隔靴搔癢的反應，所帶來的那種被孤立、被戳穿、乃至被無聲對抗的暴怒與冰冷，在此刻，在這間充斥著務實氣息的書房裡，竟奇異地被撫平了些許。
海瑞是直的，直如利劍，劈開一切虛偽，卻也易折，且劍鋒所向，玉石俱焚。
而眼前這個病倒的年輕人，卻是實的。
實如砥柱，默然承受千斤重壓，於細微處耕耘，於艱難中前行，一點點地夯實著這個帝國早已千瘡百孔的根基。
他或許沒有海瑞那般撼動乾坤的道德勇氣，但他卻有著將理想落入塵泥、化為實際戰力的驚人能力與耐心。
火炮、戰船、新軍、後勤……這些實實在在的東西，才是維係王朝命脈的根本。
嘉靖忽然覺得，海瑞有一點，怕是說錯了。
朕用的，並非全是讒諛逢迎之輩、庸碌貪墨之徒。
至少，還有陳恪這樣的臣子。
他或許也懂得進退，也珍惜羽翼，但他將所有的聰明才智與精力，都傾注在了這些於國於民有實益的事情上，而非沉溺於黨爭傾軋或空談道德。
即便病重如此，夢中縈繞的，依舊是這些繁瑣卻至關重要的軍國實務。
念及此，嘉靖心中那因海瑞而起的挫敗與孤憤，竟不由得化開一絲，生出幾分難得的慰藉與……近乎慶幸的複雜情緒。
他甚至覺得，陳恪此番病得是否“恰是時候”，是否存了半分借病避開那棘手審查的心思，都已不再重要。
重要的是，他看到了這份毋庸置疑的“實”。
這就夠了。
就在嘉靖帝心緒翻湧之際，躺椅上的陳恪似乎被眼前晃動的燭影或是那無聲的凝視所擾，眉頭無意識地蹙緊了幾分，喉間發出一聲極輕的、帶著病中澀意的囈語，眼睫顫動了幾下，竟緩緩睜開了眼。
視線起初是模糊渙散的，朦朧中隻見一個身著深色常服的身影立於不遠處燭影之下。
他以為是妻子常樂又來催促用藥和用膳，下意識地側了側頭，聲音帶著濃重睡意與沙啞，含糊嘟囔道：“樂兒……不是說了……咳咳……這會兒不用膳麼……讓我再歇片刻……”
話音未落，他視線漸清，終於聚焦於那張不怒自威、此刻卻帶著一種難以言喻神情的麵容上。
陳恪猛地一怔，殘餘的睡意瞬間驚飛殆儘！
他瞳孔微微收縮，幾乎以為是自己病中虛弱，眼花了或是仍在夢中，下意識地呢喃出聲：“陛……下？”
嘉靖帝見他醒來，麵上那絲複雜的感慨迅速收斂，化為一種慣常的、略帶淡漠的平靜，微微頷首，聲音平穩：“是朕。”
確認並非幻覺，陳恪心中劇震，也顧不得周身酸軟無力，當下便掙紮著要從躺椅上起身，欲下行禮。
動作間，難免帶出一連串壓抑不住的低咳，臉色也因這驟然的氣急而泛起一絲病態的潮紅。
嘉靖帝見他如此，上前半步，虛抬了抬手，語氣雖淡，卻帶著一絲不容置疑的意味：“不必了。陳卿大病在身，虛弱至此，仍心係戎機，案牘勞形。朕心甚慰，這些虛禮，就免了吧。”
陳恪動作一滯，感受到皇帝語氣中那絲罕見的、近乎體恤的意味，心下驚疑不定，卻也不敢強行掙紮，隻得就勢微微坐直了些身子，靠在椅背上，略喘了口氣，臉上擠出一絲尷尬而勉強的笑意：“臣……臣失儀，請陛下恕罪。”
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嘉靖帝不再看他，轉而踱開兩步，目光投向窗外。
隻見窗外庭院中，最後一抹殘陽的餘暉已被厚重的青墨色雲層吞噬殆儘，凜冽的冬夜正悄然降臨，將枯枝的剪影刻印在愈發深邃的天幕上。
書房內一時陷入沉默，唯有燭火偶爾劈啪一聲輕響，更襯得四周寂靜異常。
陳恪緩過一口氣，心思電轉，終是忍不住率先開口，聲音依舊帶著病中的虛弱，卻努力維持著恭敬與清醒：“陛下日理萬機，怎得空……突然駕臨寒舍？臣未能遠迎，更未得通傳，實在……惶恐。”
嘉靖帝聞言，緩緩轉過身來。
他自顧自地撩起袍擺，在旁側一張看似尋常、卻用料紮實的榆木扶手椅上坐了下來，姿態從容。
雖身著常服，久居上位養成的威儀與多年修道淬煉出的那種疏離氣度，依舊讓他此刻的動作顯得自然而然，仿佛他才是此間主人。
他目光掠過陳恪蒼白憔悴的臉，淡淡道：“朕今日心緒頗有些不寧，在宮中悶得慌，便出來隨意走走，透透氣。行至附近，想起你抱病在家，順道過來瞧瞧。”
他的語氣平淡無波，甚至刻意帶著一絲閒適，仿佛真的隻是一次心血來潮的尋常探訪。
然而，那深陷的眼眸深處一閃而過的、未能完全掩飾住的倦怠與一絲難以言喻的失落，卻未能逃過陳恪敏銳的觀察。
陳恪心下頓時了然。
皇帝心緒不寧？是了。
在這海瑞上書、朝野震蕩的關頭，陛下豈止是“不寧”？
那失落……是因海瑞的奏疏？是因滿朝文武的沉默或無力？還是因那份被赤裸裸撕開、再也無法自欺欺人的現實？
陳恪太了解眼前這位帝王了。
嘉靖其人，聰明絕頂，自負至極，一生精於算計，善於操弄權術平衡，將朝臣視為棋子，將天下視為私產。
他或許並非不知曉那些弊病，但他早已習慣了一種高高在上的、帶著玩味心態的“默許”與“利用”，並以此維係著他那套獨特的統治邏輯。
如今，海瑞卻以最決絕、最不留情麵的方式，將這一切血淋淋地攤開，不僅否定了他的政績，更近乎否定了他作為“君父”的正當性與道德基礎。
這對於嘉靖而言，其打擊之沉重，羞辱之深刻，遠勝於任何攻訐或邊關的失利。
那是一種根基於帝王尊嚴與個人信念之上的、徹頭徹尾的崩塌感。
此刻陛下輕描淡寫的一句“心緒不寧”“出來走走”，背後所承受的驚濤駭浪與孤寂寒意，陳恪幾乎能夠想象。
他看著燭光下嘉靖帝那看似平靜、卻難掩晦暗的側臉，心中並無多少快意，反而生出一種極其複雜的情緒，一絲對嘉靖極其微妙的憐憫。
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