嘉靖三十六年，秋，北京，萬壽宮。
殿內，沉香嫋嫋，靜室生幽。
新修的兩宮兩觀，布局精巧，引風納氣，確實比舊宮更為宜居。
嘉靖帝朱厚熜身著寬鬆的玄色道袍，並未戴冠，隻以一根簡單的玉簪束發，盤膝坐在雲台之上的蒲團中，試圖收斂心神，進入物我兩忘的打坐之境。
然而，腦海中總有一絲揮之不去的雜念，如同香爐逸出的青煙，繚繞不散。
海瑞……那個名字，那封奏疏，像一根刺，深深紮在他心裡。
雖已過去數月，那份被赤裸裸撕開偽裝、直麵瘡痍的刺痛與羞辱感，仍會在某些獨處的時刻悄然浮現。
他厭惡這種感覺，更厭惡那個讓他產生這種感覺的直臣。
殺之，有損“仁君”之名，且似乎正遂了其“死諫”之心；不殺，又如同眼中釘、肉中刺。
索性，他強迫自己不再去想，將那份奏疏和相關卷宗都壓在了最底層，試圖用時間的塵埃將其掩埋。
“唉……”一聲幾不可聞的輕歎從唇邊逸出，嘉靖緩緩睜開眼，眼底帶著一絲這個年紀和位置罕見的疲憊。
五十一歲了，雖常年修道養生，但國事繁重，心力耗損，再加上海瑞這一鬨，他確實感到自己老了，一種從精神深處透出的蒼老。
“黃錦。”他聲音不高，帶著打坐後的沙啞，在寂靜的精舍內卻清晰可聞。
一直如同泥塑木雕般侍立在陰影中的司禮監掌印太監黃錦，立刻如同被注入了生命，輕捷而無聲地趨步上前，躬身到地，聲音帶著恰到好處的恭順與關切：“奴婢在，皇爺有何吩咐？”
“陳恪那邊……近日，可有什麼消息傳來？”嘉靖的目光投向窗外一隅被殿簷切割出的藍天，語氣似是不經意，但黃錦深知，這位主子對東南那位年輕伯爺的動向，關切得緊。
“回皇爺，靖海伯前日的奏報剛送到司禮監，奴婢正要呈報。”黃錦說著，從懷中取出一份封皮整潔、並無多少褶皺的奏疏抄本，雙手高舉過頂，“伯爺仍是十日一報，詳陳上海浦新港工程進展，說是……一切順利，民夫踴躍，商賈歸心，港口雛形已現。”
嘉靖“嗯”了一聲，微微頷首。
黃錦會意，立刻將奏疏輕輕放在禦案一角，然後垂手退至一旁，並不打擾皇帝閱覽。
嘉靖伸出手，指尖拂過奏疏的封皮，動作緩慢。
他拿起奏疏，並不急於展開，而是先摩挲了一下紙張的質地，仿佛能從中感受到千裡之外那個年輕臣子的用心。
陳恪去往東南，已近半年。這半年來，幾乎每隔十日，最多不超過半月，必有這樣一份奏報抵達通政司，再轉至司禮監，最終呈到他的禦前。
奏報的內容，並非儘是邀功請賞，更多的是如同記事般的陳述：招募了多少民夫，如何管理飯食工錢，遇到了何種困難，又是如何解決的，與哪些商賈會麵，達成了何種共識，港口規劃做了哪些微調……事無巨細，條理清晰，字裡行間透著一股務實與高效。
這讓嘉靖雖深居九重，卻能如同親臨一般，清晰地“看”到那片荒灘是如何在陳恪的指揮下，一步步蛻變的。
這種被臣子事無巨細稟報、毫無隱瞞的感覺，對他這等猜忌心重的帝王而言，是一種極大的安心與滿足。
他慢慢展開奏疏，逐字逐句地看了下去。
陳恪的台閣體依舊風骨棱棱，但筆畫間似乎少了幾分在京時的跳脫銳氣，多了幾分沉穩。
奏報中，陳恪描繪了碼頭地基已初步夯實，首批石料順利砌壘，工坊區地塊認購踴躍，各家商號已開始進場興建，整個工地一派熱火朝天卻又井然有序的景象。
尤其強調，所有民夫皆是自願應募，日供飽食，月給現銀，絕無強征，民夫感念皇恩，士氣高昂。
看到此處，嘉靖的嘴角幾不可察地向上彎了一下，形成一個極淡的、近乎無聲的笑意。
“這小子……倒真是個有手腕、有辦法的。”嘉靖心中默道。
他想起陳恪離京前的承諾——“不耗國帑，不增賦稅，自籌錢糧，為陛下打造水師”。