杜子騰這個安排，叫林彥秋心下暗思，杜子騰必然是個能成大事之人。
桐城舊城翻修一事，林彥秋本欲助肖花蘭謀得，先前引薦陳軍，不過是給趙彭程個麵子。
此時此刻，林彥秋竟生出與杜子騰結交的心思來。
他目光含笑，上下打量杜子騰那張氣定神閒的臉，隨即朗聲大笑，點頭說道：“杜兄這樣的人物，林某願結交。桐城舊城改造之事，日後少不了強敵環伺，到時我替你牽線搭橋，咱們互利共贏。”
肖花蘭有和信錢莊這等雄厚背景，林彥秋心知杜子騰勝算渺茫，可又心向與他結交，這才出此言。
這時，趙彭程滿麵苦澀地踱回來，嘴裡念叨：“倒黴透頂！方才瞧見一絕色美人入內，本欲上前搭訕，不料你姐姐緊隨其後，把我罵了個狗血淋頭。”
林彥秋麵露促狹，笑道：“少在這訴苦，我可不同情。我正要去尋她。”說著作勢欲走，卻又頓住，回頭壓低聲音問趙彭程，“你見的那美人，來曆幾何？”
趙彭程麵露調侃，賊眉鼠眼地笑道：“和信錢莊的東家肖花蘭！那美貌，當真是驚鴻一瞥，教人血脈僨張。”
林彥秋心下一驚，知曉肖花蘭與陳舒窈撞了個正著，這可不是什麼好事。
女人那般敏感，稍有風吹草動，陳舒窈定能察覺異樣。又想起還有兩位同窗約了吃夜宵，林彥秋隻覺腦袋漲得生疼。
今日本就不太順心！
林彥秋停下腳步，遲疑片刻，還是向著門口走去，遠遠瞧見肖花蘭與陳舒窈並肩而立，低語交談。
肖花蘭身著一襲大紅襦裙，雲鬢高挽，斜插金步搖，那裙擺恰似二月新綻的緋桃，將玲瓏身段勾勒得恰到好處。麵頰輕染胭脂，朱砂薄施，襯得肌膚勝雪，雲鬢花顏間明豔不可方物。
而身旁的陳舒窈則身著素雅的月白對襟襦裙，外罩淺青紗褙子，腰間玉帶輕輕一束，勾勒出肩寬臀窄的驚世身段。她麵若芙蓉，隻比肖花蘭略遜半分色澤，偏因眉間朱砂痣與沉靜氣度，多出三分疏朗清貴的韻味。
兩人並肩立於雕梁畫棟之間，恍若牡丹與玉蘭同綻，引得滿堂衣冠士子紛紛停杯投箸，就連遠處撫琴的樂伎都不自覺放慢了指法。
林彥秋本想上前，可轉念一想，此時湊過去怕是要自討沒趣。
於是轉身取了一杯酒，在遠處故作從容地晃悠，猶豫著要不要獨自上前打招呼。
心下稍感欣慰的是，齊芝怡竟未出現在這場鬨劇中。
“又在看什麼？”肩頭被人輕拍，林彥秋回頭一看，正是齊芝怡對著他笑。
林彥秋心裡一陣無語，暗自吐槽老天爺給他安排的這修羅場。
“你怎麼來了？”林彥秋語氣裡帶著幾分悶氣，隻覺得急需出去透透氣。
“我來了你就不高興啊？”齊芝怡微微一怔，臉上露出些許不悅，這男人居然沒半點欣喜若狂的樣子，著實讓她的小情緒受挫。
“怎會不高興？我本打算宴會結束後去看你。”林彥秋說著頓了頓，瞅著齊芝怡眼中的期待，又道：“不過剛到時碰見兩個老同學，死活拉我去吃夜點。要不，你也一道去？”
齊芝怡上下打量了林彥秋一番，隨後點頭輕聲說：“好，我聽你的。”說著便自然地挽起林彥秋的手，道：“我瞧見花蘭姐姐了，還有你舒窈姐姐，走，咱去找她們。”
林彥秋心道：“我也瞧見了，隻是不敢過去罷了。”
林彥秋與齊芝怡並肩出現時，陳舒窈笑意盈盈，當眾抬手為林彥秋整理衣襟，低聲嗔道：“瞧你這副德行，衣領都皺了也不知道漿洗。”說罷又瞥了齊芝怡一眼，似在埋怨她照顧不周。
齊芝怡羞愧地低下頭，絞著衣角無言以對。林彥秋扭頭躲避時，正撞上肖花蘭意味深長的目光，以及一個若有若無的飛吻。
此時堂上主賓已散，眾人目光聚焦於兩處：一處是方裕同周匝的附庸風雅之輩，另一處便是這三位麗人。林彥秋不習慣被眾人注目，假意眺望門口道：“有故人來訪，我去去便回。”說罷便匆匆離席。
踱出府門，林彥秋尋得僻靜處負手而立，狀似沉吟。
待重新踏入大堂時，竟生出格格不入之感，恍若自己本不屬於這錦繡繁華之地。
恰逢肖花蘭與齊芝怡攜手離席，撞見林彥秋。
齊芝怡上前笑道：“我送花蘭姐姐回府，很快就回來。”
林彥秋含笑點頭：“路上小心。”
臨行前齊芝怡又補充道：“你舒窈姐姐眼神好凶，等我回來，你可得幫我攔著。”說罷吐舌離去。
林彥秋目送二人背影漸遠，身後傳來陳舒窈清冷的聲音：“你與芝怡妹妹，關係不淺啊。”
林彥秋輕咳一聲掩飾窘態：“長輩之命，男女之大防罷了。”
陳舒窈眉間掠過一絲醋意：“她生得美貌又年輕，倒是難得。”
林彥秋湊近低聲說道：“舒窈，若你願意，我明兒個就去陳府找撫台大人提親。”
陳舒窈麵上瞬間綻放嬌豔笑容，遲疑片刻後挽住他的手臂：“罷了，我這一世不嫁他人，隻守著你，讓你占我一輩子的便宜。”
待得二人並肩回到花廳時，這場曲水流觴的宴會已略呈散場之態。
方裕同早借著夜色遁入後園，那些身著玄色襴袍的官員們也漸次借故離席。
惟餘些個身著雜色便服的清客相公們，正圍在銅獸爐邊嗬著凍手，廳中刺繡帷幔已被熏得發黃。
沈佳寧仍僵坐在首席蒲團上，因整晚吟哦應和而染上幾分病容。林彥秋見她鬢角的珠鈿將鬆未鬆，便順手從袖中摸出素白紗帕，無聲擦拭著玉案旁的鎏金銅漏。
陳舒窈正將玉指支在檀木憑幾上，藕色紗袖滑落間露出半截青白的手腕。見林彥秋的細微動作，她輕抿了抿點茶碗沿：“夜宴將闌，瞧你神情，莫不是尚有彆處詩會？”
“同窗故交相約續談《楚辭》，不好推脫。”林彥秋將紗帕疊成方勝形塞回袖中，指間錯金戒微微發亮。
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