沙暴來得毫無征兆。
陳五正蹲在駱駝旁教豆豆認星星——沙漠的夜，星子大得像要砸下來。突然，西邊的天像被扯碎了塊黑布，黃風裹著沙礫劈頭蓋臉砸過來。他趕緊把豆豆塞進懷裡，扯過氈毯裹住兩人，聽著商隊的帳篷被風掀得劈裡啪啦響。
"張郎！"阿月的聲音穿透風聲，"水囊！快收水囊！"
陳五貓著腰往夥房跑。月光被沙暴吞了，隻能憑著記憶摸。他撞上老周的後背，老周手裡攥著三個羊皮水囊，正往車上扔："漢兒，康隊長讓把水集中到主帳！"
主帳是康屠何的帳篷，用三根駝骨支著，最結實。陳五剛掀開門簾，就被康屠何拽了進去。裡麵擠著阿月、豆豆和幾個雜役，地上擺著七八個水囊，在沙暴的轟鳴裡泛著幽光。
"這鬼天氣！"康屠何抹了把臉上的沙，"上個月才刮過一場，今年沙暴咋跟瘋了似的？"
陳五沒搭話。他盯著水囊——商隊原本有十二袋水，現在隻剩七袋。昨天他數過，七袋水，三十一口人，按每天兩捧的量，最多撐五天。可前麵還有三天的沙海，沒綠洲。
沙暴刮了半夜才散。天剛蒙蒙亮，康屠何就扯著嗓子喊集合。陳五抱著豆豆出來，看見商隊的駱駝少了兩頭——被沙暴驚跑了。老周蹲在地上哭，那是他最寶貝的"花蹄子"，能認路的。
"都彆哭喪著臉！"康屠何抽了抽鼻子，"老周，帶兩個人去找駱駝。張郎，你跟我來。"
他們爬上最高的沙丘。東邊的天泛著魚肚白，能看見地平線儘頭有片灰影——那是傳說中的"鬼湖"，其實是堿灘的反光。康屠何吐了口唾沫："漢兒，我聽說你們漢人會看風水，能不能找著水？"
陳五眯起眼。他記得地理課講過，沙漠裡紅柳和蘆葦的根下常有地下水。他指了指東南方："那邊有片紅柳叢，挖下去兩尺，應該能出水。"
康屠何的眼睛亮了："真的？"
"假的我喝沙子。"陳五把豆豆交給阿月，"拿鐵鍬來！"
紅柳叢的沙比彆處濕軟。陳五挖了半尺，沙層裡滲出暗黃的水。他捧起嘗了嘗，有點鹹，但能喝。康屠何拍著他後背狂笑："漢兒，你是活神仙！"
消息傳得比沙鼠還快。商隊的人全圍過來，看著水窪慢慢漲成小潭。陳五讓人用獸皮過濾泥沙，水立刻清了些。豆豆蹲在旁邊，用手指攪著水玩，濺得阿月裙角都是泥點。
"夠喝三天，"陳五用樹枝在沙地上畫，"三天後到玉門關，有補給。"
康屠何拍板："今晚紮營，喝飽了再走！"
人群歡呼起來。陳五卻看見康莫何縮在駱駝後麵，陰著臉搓手指——那是他緊張時的習慣動作。
半夜，陳五被尿憋醒。他摸黑出帳篷，聽見夥房方向有動靜。月光下，老周的影子映在鍋上，正往陶罐裡倒東西。陳五湊過去，聞到股苦杏仁味——是烏頭汁，能毒死人的。
"老周？"他喊了一聲。
老周手一抖，陶罐摔在地上，黑褐色的液體滲進沙裡。他撲通跪下，眼淚混著沙粒往下掉："張郎，我對不住你！康二當家拿我閨女威脅我，說不毒你就讓馬賊血洗我老家......"
陳五蹲下來，扶起老周。老頭的手冰涼，腕子上有道青紫色的勒痕——是繩子捆的。他想起老周總說在平城有個小閨女，今年剛五歲，紮著羊角辮。
"沒事了，"陳五拍他後背，"你閨女叫什麼？"
"招娣。"老周抽噎著，"她娘死得早，就剩我們爺倆......"
"我幫你把招娣接來。"陳五說，"等出了沙漠，我托人去平城找。"
老周抬頭，眼睛裡亮得嚇人："張郎，我給你當牛做馬！"
陳五撿起地上的碎陶片。烏頭汁在月光下泛著妖異的光，像康莫何的眼睛。他攥緊陶片，指節發白——該收網了。
第二天中午，商隊在沙泉邊開飯。陳五特意讓老周蒸了堿麵饅頭，還加了胡麻醬。康莫何挨著康屠何坐，夾了個饅頭咬了口，眯眼笑："這饅頭比昨天還軟。"
"那是老周手藝見長。"陳五也夾了個饅頭，"老周，你說說，這堿麵咋熬的？"
老周的喉結動了動："張郎教的，刮堿土泡水，沉澱後曬乾......"
"不對。"陳五突然把饅頭拍在桌上，"我教的是刮白堿土，你昨天刮的是紅堿土吧？"
康莫何的筷子"啪"地掉在地上。陳五盯著他："紅堿土含硝石，熬出來的堿麵帶毒。昨天老周熬錯了，我讓他重新弄。二當家的，你剛才吃的饅頭，用的就是紅堿麵。"
康屠何猛地站起來，彎刀"唰"地抽出半尺："康莫何，你敢下毒？"