沙棗樹的枝椏壓得低低的，青裡透紅的棗子墜成串，風一吹，沙沙響得像在說悄悄話。
"陳將軍！"馬三立舉著張燙金請帖衝進棗林，綢衫下擺沾著駱駝毛，"龜茲商隊捎來的——西域十二國"甜果大會"要在碎葉城辦，咱們甜州的蜜棗被點了名，說是"沙漠最甜的蜜"！"
陳五正幫老周頭打棗，竹杆"哢"地敲在枝椏上，紅亮亮的棗子"劈裡啪啦"落進竹筐。他接過請帖，燙金的"甜"字在陽光下泛著蜜光："這會子辦甜果大會，是不是和黑鹽澤的鹽礦有關？"
阿月從井邊過來，銀鐲子沾著井水，在請帖上輕輕一壓："龜茲商隊說，今年大會要評"甜果聖手"，誰的果子最甜、最耐存，就能拿"金蜜壺"——往後十年西域的蜜餞行當，都得聽他調遣。"
陳五的魚符在腰間發燙。甜州的蜜棗能存半年不腐，靠的是沙蔥染的布裹著、黑鹽澤的鹽醃著，還有祭風節時風伯帶來的雨水曬的甜。可去年黑鹽澤的鹽礦塌了，碎葉城的葡萄蜜餞用了新法子，說是加了"雪山水"，甜得發膩——這會子大會，怕是要爭個新規矩。
"鐵柱，"陳五把請帖塞進懷裡，"挑十匹最穩當的駱駝，要沙海盟的兄弟趕車——他們熟碎葉城的道。阿月，你去藥堂拿兩壇新釀的沙棗酒，咱們甜州的禮，得有棗香，也得有酒熱。"
馬三立搓著手笑："我讓商隊把去年壓箱底的蜜棗全翻出來了！用龜茲琉璃瓶裝著，貼上甜旗的棗花紋樣，保準亮瞎他們的眼！"
出發那日，甜州城門口擠得像鍋沸了的駝乳。老周頭塞給陳五包棗泥，說是"路上墊肚子"；鐵蛋和豆豆追著駱駝跑，往馱簍裡塞自己捏的甜棗泥人；阿古達舉著烤駝骨，說"駝骨紋是"甜入喉"的吉兆"。
"張郎，"阿月把銀鐲子係在陳五手腕上，"鐲子能探地脈，碎葉城的沙底下有暗河，你夜裡宿營彆靠太近——潮了蜜棗就不甜了。"
陳五摸了摸鐲子，暖得像阿月的手："放心，我把蜜棗馱簍用紅柳編的筐子罩著，再蓋層駝絨，保準曬足日頭，沾不著潮氣。"
商隊出了甜州城，駝鈴搖碎了晨霧。陳五騎在頭駝上，望著身後的甜旗——棗花、格桑花、沙蠍蠍子紋、波斯薔薇，在風裡翻湧成一片花的海。他想起上個月毒刺帶沙蠍的人挖通了黑鹽澤的鹽礦，新鹽白得像雪，醃出的蜜棗甜得更透了。
可第三日午後，沙暴說來就來。黃風卷著碎石劈頭蓋臉砸下來，駱駝們"噗噗"噴著響鼻，往紅柳叢裡擠。馬三立的駱駝受驚，馱簍上的油布被風撕開，兩罐蜜棗"哐當"摔在沙地上。
"我的爺！"馬三立撲過去，蜜棗滾了一地，"這是給大會留的頭茬棗啊！"
陳五跳下馬，用鬥篷護住剩下的馱簍。風裡傳來細細的嗚咽，像是有人在哭。他順著聲音找去，紅柳叢後蜷著個穿灰布裙的小丫頭，懷裡抱著個破陶碗，碗裡盛著半塊乾硬的棗餅。
"阿姐，"小丫頭的臉被風沙吹得通紅，"我娘病了，她說甜州的蜜棗能治咳...我走了七天七夜，就剩這塊餅了。"
陳五蹲下來，從懷裡摸出老周頭給的棗泥："吃吧，甜的。你家在哪？我讓人送你回去。"
小丫頭咬了口棗泥，眼淚"啪嗒"掉在沙地上："我家在黑水河，上個月沙暴埋了村子...我娘沒了。"
馬三立的眼圈紅了。他把摔碎的蜜棗撿起來，用乾淨的布包好："丫頭，這罐蜜棗你拿著——甜州的棗，是給所有餓肚子、傷心的人留的。"
沙暴停時，西邊的天燒得通紅。陳五望著滿地的蜜棗，突然笑了："馬三立，把剩下的蜜棗全倒出來，鋪在紅柳叢上曬——沙暴剛過，日頭毒得很，曬成棗乾，說不定更甜！"
馬三立愣了："那大會的蜜棗？"
"甜果大會評的是甜，不是罐子。"陳五指著小丫頭，"剛才那丫頭說，她娘吃了甜州的棗餅，最後那口氣沒那麼疼。這甜，比金蜜壺金貴。"
碎葉城的甜果大會設在月牙湖旁。十二國的商隊支起彩棚，波斯的葡萄蜜餞閃著琥珀光，於闐的杏乾裹著糖霜，龜茲的石榴蜜堆成小山。陳五的甜州彩棚最不起眼——紅柳編的架子，駝絨鋪的桌布，曬得皺巴巴的棗乾散著蜜香。
"甜州的？"評審官是碎葉城的老茶商，留著雪白的長胡子，"去年你們的蜜棗是甜，可今年的棗乾...怕是連前三都進不了。"
陳五不慌不忙，捧起一把棗乾："老丈，您嘗嘗——這棗乾是沙暴天曬的，日頭毒，把棗的甜全逼出來了；用的是黑鹽澤的新鹽，鹹裡透甜；曬的時候落了點沙，您嚼嚼看，是不是帶著甜州的風？"
老茶商咬了口，眼睛突然亮了："甜！這甜不是齁嗓子的甜，是從舌頭根往嗓子眼裡冒的甜，像喝了口溫溫的棗茶！"
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波斯商隊的大掌櫃擠過來："我要十車！不，二十車！我波斯的貴族就愛這帶沙粒的甜，說是"沙漠的吻"！"
於闐的姑娘舉著杏乾湊過來："陳將軍，能教我們用黑鹽澤的鹽醃杏乾嗎？我們的杏乾太酸，加了您的鹽，肯定甜！"
陳五望著滿棚的人，突然想起甜州城門口那個小丫頭。他摸出懷裡的甜旗，在彩棚前展開："甜州的甜，不是藏在罐子裡的甜，是手拉手曬出來、醃出來的甜。往後，咱們十二國的果子，都用甜州的鹽、甜州的法子醃，甜果大會的金蜜壺，不如換成"甜盟壺"——裝咱們十二國的甜。"
老茶商拍著大腿笑："好！我這把老骨頭，就當回"甜盟"的牽頭人！"
大會最後一日，月牙湖的水麵漂著上百盞琉璃燈。陳五的甜旗被掛在最高處，棗花、格桑花、蠍子紋、薔薇花在燈影裡晃，像撒了把蜜在水上。小丫頭擠在人群裡，舉著塊棗乾喊："阿姐！甜盟的棗乾，比我娘的餅還甜！"
阿月從龜茲商隊那邊過來，手裡捧著個鎏金小壺——是老茶商讓人打的"甜盟壺"，壺身刻著十二國的圖騰，最顯眼的位置，是甜州的棗花。
"張郎，"她把壺塞進陳五手裡，"龜茲商隊說，明年的甜果大會要在甜州辦，他們要喝咱們的沙棗酒，住咱們的棗林客棧。"
陳五望著遠處的甜旗，風把旗子吹得鼓鼓的，像要把甜盟的故事吹到更遠方。他想起出發那天阿古達說的話："甜州的甜，是風伯吹來的甜，是人心堆的甜。"現在他懂了——甜不是一個人的甜，是十二國的甜，是所有手拉手、心碰心的人的甜。
夜裡，陳五和馬三立坐在彩棚下，對著月牙湖喝沙棗酒。馬三立摸著甜盟壺，突然說："張郎，我剛才聽見波斯商隊的人說，他們那裡的孩子在學寫"甜"字——跟著咱們的甜旗學的。"
陳五笑了。他想起甜州城牆上的那句話："甜州無孤，甜盟有光。"這光，是棗花的光，是鹽晶的光，是所有想過好日子的人的光。
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