涼氣襲來，棗林裡的棗花本該開得像落了層粉雪，可陳五站在林邊，望著滿樹蜷曲發黑的花苞，後槽牙咬得咯咯響。
"陳將軍！"老周頭攥著片焦黑的棗葉跑過來，眼角的皺紋裡沾著蟲屎，"東頭的棗樹又掉了半樹花！我拿放大鏡瞧了，葉背爬滿小紅蟲，指甲蓋大，專啃花骨朵！"
陳五蹲下身，用拇指碾碎一片棗葉——暗紅色的汁液裡翻出幾隻半透明的小蟲，正扭著細腰往指縫裡鑽。他的魚符在腰間發燙，這蟲他沒見過，甜州的老把式們也沒提過。
"阿月！"他喊，"你用銀鐲子探探地脈，看看這蟲是不是跟著沙暴來的。鐵柱，帶狼旗騎兵去黑風口查——上個月那陣沙暴，指不定卷來了什麼邪物！"
阿月的銀鐲子貼著地麵，走到棗林中央突然頓住。鐲子上的鹽晶花紋路泛著藍光，她蹲下來，用指甲挑開樹根下的沙粒——幾粒米黃色的蟲卵粘在濕土裡，和葉背的蟲殼一個色。
"地脈波動亂得很。"阿月皺眉，"黑風口的沙暴帶了股燥氣，把地下的暗河逼得往棗林滲，潮得很，蟲卵就發了。"
鐵柱回來時，馬背上搭著塊灰布，裹著半口袋沙："黑風口的沙堆裡也有這種蟲卵！碎葉城的商隊說，這蟲叫"紅沙蟲"，專吃沙漠裡的甜果子，十年前在龜茲鬨過，差點毀了整片葡萄園！"
陳五的太陽穴突突跳。甜盟的蜜棗下個月就要往十二國送，要是棗花全毀了，甜州的信譽、盟裡的糧鹽交易，全得黃！
"阿古達爺爺！"他衝進祭風堂，"您老見多識廣，紅沙蟲咋治？"
阿古達正用駝骨烤卦，裂紋像團亂麻："老輩人說，紅沙蟲怕沙蔥的辣、駝奶的腥。當年龜茲人用沙蔥汁拌駝奶，噴在樹上，蟲就往下掉。可咱們甜州的沙蔥都在北坡，得采夠十車才夠噴整片棗林！"
"馬三立！"陳五轉身喊，"你帶商隊的駱駝連夜去北坡采沙蔥——沙蔥要挑葉尖帶白霜的，辣得夠勁！鐵柱，組織青壯去擠駝奶，要剛擠的熱奶，腥氣重！"
鐵蛋舉著竹簍跑過來，發辮上的沙棗花蔫頭耷腦："張叔叔，我和豆豆叫上所有娃娃，幫著摘沙蔥！我們知道北坡哪塊沙蔥長得旺，去年祭風節掃沙路時見過！"
陳五摸了摸鐵蛋的腦袋："行！娃娃們采沙蔥，大人挑重的——但都得戴手套，紅沙蟲的尿沾手會起疹子！"
北坡的沙蔥地在夜裡泛著青白。陳五打著火把，看鐵蛋和豆豆蹲在沙窩裡，小手指捏著沙蔥往簍裡塞。風卷著沙粒打在臉上，娃娃們的臉蛋凍得通紅，可勁頭比白天還足："張叔叔快看！這叢沙蔥葉尖白霜厚，肯定辣！"
馬三立的駱駝隊馱著沙蔥往回趕時，東邊的天剛泛魚肚白。老周頭在棗林邊支起十口大鐵鍋，駝奶"咕嘟咕嘟"滾著泡，沙蔥剁成碎末往裡撒，辣得人直打噴嚏。
"噴藥！"陳五舉著自製的竹噴筒，"從樹梢往下噴，葉背、花骨朵都得沾著！"
甜州的男女老少全進了棗林。阿月踩著梯子，銀鐲子係在腰間當墜子，噴筒裡的綠汁濺在她裙角；鐵柱舉著長杆噴筒，像個舞龍的把式，綠霧在樹頂織成網；鐵蛋和豆豆鑽在樹底下，舉著小噴筒往樹根噴，蟲屍"劈裡啪啦"掉在沙地上。
可到了晌午，陳五的臉又沉了。噴過藥的棗樹花還是在掉，紅沙蟲縮在葉背，裹著層油亮亮的殼，藥汁根本滲不進去。
"這蟲長殼了！"老周頭扒開葉背，指尖沾著黏液，"像塗了層蜂蠟！"
阿月的銀鐲子突然發燙。她蹲在樹旁，用鐲子劃開地麵——樹根下的暗河泛著渾濁的黃，水裡漂著幾截紅蟲殼："地脈的燥氣還沒散，蟲殼是被地熱焐硬的！"
陳五的魚符燙得灼手。他想起甜盟壺裡的十二國圖騰，突然喊："馬三立，快派人去碎葉城！龜茲商隊去年治過紅沙蟲，肯定有法子！"
碎葉城的商隊來得比沙暴還快。為首的老茶商騎著黑駝，懷裡抱著個陶甕："陳將軍！我們用雪水拌鬆脂，能溶蟲殼！"他倒出半甕黏液，"鬆脂要采天山的馬尾鬆，溶在雪水裡，塗在蟲殼上，殼軟了，沙蔥汁才能殺進去！"
"鐵柱！"陳五拍他後背，"帶二十個兄弟，騎快駝去天山！甜州的棗林，不能栽在蟲殼上！"
天山的雪水在第三日夜裡送到。陳五帶著人把鬆脂雪水和沙蔥駝奶混在一起，綠汁裡泛著琥珀光。他沾了點抹在蟲殼上——殼"滋啦"一聲軟了，紅蟲扭著身子掉下來。
"成了！"鐵蛋蹦起來，"張叔叔，我要當噴藥小隊長！"
整座棗林連夜亮起火把。陳五站在樹頂，看阿月舉著噴筒，綠霧在火光裡飄成雲；看老茶商教龜茲學徒調藥，手在陶甕裡攪出漩渦；看毒刺帶著沙蠍的人爬樹，粗糲的手掌輕輕托著棗枝，怕碰掉半朵花。
天快亮時，最後一隻紅蟲從葉背掉下來。陳五蹲在地上，看蟲屍被沙粒埋住，突然笑出了聲——他的魚符不燙了，心跳得像敲戰鼓。
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"陳將軍！"老周頭從林子裡跑出來，手裡舉著串棗花，"看！新花苞！"
淡粉色的花骨朵從葉腋裡鑽出來，沾著藥汁，嫩得能掐出水。阿月摸了摸花托，銀鐲子上的鹽晶花閃著光："地脈的燥氣散了，暗河清了，蟲災...過了。"
甜州城門口的甜旗在風裡翻湧。陳五把甜盟壺舉過頭頂，十二國的圖騰在晨光裡發亮："甜盟的甜，不是一個人的甜！沒有龜茲的沙蔥、碎葉的雪水、沙蠍的手，咱們治不了這蟲！"
"乾！"眾人舉起陶碗，沙棗酒在碗裡晃著金波。老茶商拍著陳五肩膀："明年甜果大會，咱們把治蟲的法子寫進"甜盟典"——往後十二國的果子，都不怕紅沙蟲！"
鐵蛋和豆豆舉著棗花串跑過來，往陳五脖子上掛："張叔叔，這是咱們娃娃們編的"棗神鏈"！阿古達爺爺說，棗神見咱們心齊，才讓花重新開的！"
陳五摸著花串，想起蟲害最凶時，鐵蛋蹲在棗樹下哭："張叔叔，要是棗花全沒了，甜盟的娃娃們是不是就吃不到蜜棗了？"現在他看著滿林的新花，突然懂了——甜州的甜，是娃娃們眼裡的光，是老人們手裡的藥，是十二國遞過來的手。
夜裡，月牙泉邊燃起了篝火。陳五和阿月坐在棗樹下，魚符和銀鐲子碰出輕響。泉水裡倒映著棗花的影子，比星星還亮——商隊的琉璃燈照著新摘的沙蔥，學堂的油燈映著"甜盟典"的新頁，城牆根下沙蠍的人裹著駝絨坎肩，哼著狼旗部落的民謠。
"張郎，"阿月輕聲說，"你說咱們的棗花，能開多遠？"
"開到黑鹽澤，開到西突厥，開到所有有甜果子的地方。"陳五望著星空，"等娃娃們長大了，他們會帶著棗花、甜盟典，去更遠方，告訴所有人——甜不是藏起來的甜，是手拉手護出來、心碰心暖出來的甜。"
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