甜州商隊出了城門三十裡，月牙泉的波光就被沙海吞了個乾淨。陳五勒住駱駝，望著遠處翻湧的沙霧——黑風口到了。
"老周頭，把鹽簍再紮緊！"他扯著嗓子喊，風卷著沙粒往喉嚨裡鑽，"毒刺，帶沙蠍的兄弟去前頭探路，馬匪最愛在這風口的沙梁子後麵蹲人！"
毒刺拍了拍腰間的三棱刺，臉上的刺青在風沙裡忽隱忽現："陳將軍放心，沙蠍的眼睛比鷹還尖。"他打了個呼哨，十幾個精瘦的漢子便散進沙霧裡，腳步輕得像貓。
商隊的駝鈴剛撞響黑風口的第一聲，陳五的後頸突然發緊。他翻身下駝，蹲在沙地上——細沙裡有半枚馬蹄印，新得能摳出濕沙。
"停！"他抬手打了個手勢，商隊"唰"地停住。
"陳將軍？"馬三立湊過來，額頭的汗混著沙粒成了泥，"這風口十年前就沒馬匪了，甜盟的商隊誰不送三分薄麵？"
"甜盟的麵，是刀片子砍出來的。"陳五摸出腰間的短刀，刀鋒在沙地上劃開道淺痕，"這馬蹄印是鐵掌的，不是商隊的皮鞍駝。"他指了指沙梁子，"上頭有蒿草折了，是被人壓斷的。"
話音未落，沙霧裡傳來尖嘯。陳五抬頭，二十多騎從沙梁子後衝下來，馬背上的人裹著黑氈，臉上蒙著狼皮，手裡的馬刀映著夕陽，像淬了毒的蛇信。
"護鹽車！"陳五吼了一嗓子，抄起鐵蛋留下的木刀衝上去。木刀磕在馬刀上"哢"地裂了道縫，可他沒退半步——鹽車上的甜州青壯抄起棗木杠子，商隊的夥計甩出收棗的網兜，連老茶商的學徒都舉著秤砣砸過去。
"寒狼部的雜種！"毒刺的三棱刺紮進帶頭的馬匪大腿，"老子在沙海混了二十年，沒見過你們這麼不要命的！"
帶頭的馬匪捂著腿，狼皮滑到下巴——是張年輕的臉，左眉骨有道刀疤，眼裡燒著狠勁："甜州的鹽金貴，甜州的城...更金貴！"他突然打了個呼哨，馬隊裡竄出兩個騎手，直奔最後一輛棗糧車。
"豆豆！"陳五的心揪起來——那輛車上坐著豆豆，正抱著甜燈縮成一團。他甩開對手，撲過去時，馬刀已經擦著豆豆的發梢劈下來。
"當啷！"
銀鐲子撞在馬刀上，迸出火星。阿月的銀鐲子在陳五手腕上發燙，他反手揪住馬匪的韁繩，用力一拽——馬匪栽進沙堆，豆豆的甜燈滾到地上，棗泥燈身裂了道縫，蜜油滲出來，在沙地上淌成小太陽。
"撤！"刀疤馬匪吼了一嗓子，馬隊像退潮的浪，眨眼就卷進沙霧裡。陳五追出半裡地，隻撿到塊染血的狼皮——皮子內側繡著白狼頭，爪下壓著行小字："寒狼部?左賢帳"。
"陳將軍！"老茶商捂著胳膊跑過來，血透過粗布往外滲，"他們喊"甜州的城更金貴"，莫不是...盯上甜州了？"
陳五蹲下身，撿起塊帶血的馬掌釘——釘頭刻著狼頭紋，和狼皮上的一模一樣。他想起阿月昨天說的話："北邊的部落這兩年鬨雪災，聽說寒狼部的老可汗死了，新可汗要立威。"
"毒刺，"他指了指沙梁子，"你帶兩個人順著馬蹄印追，彆跟太緊，看看他們往哪走。"又轉頭對馬三立說，"把受傷的夥計扶上駝，鹽車一輛都不能丟——霜城的百姓還等著救命鹽。"
豆豆抱著裂開的甜燈走過來，眼淚砸在燈身上："張叔叔，燈壞了..."
"沒壞。"陳五用袖子擦了擦她的臉，"甜燈是棗泥做的，裂了縫才更甜——蜜油滲出來，霜城的娃娃們聞著味就找來了。"
毒刺回來時，天已經擦黑。他的靴筒裡塞著截斷箭，箭頭裹著塊碎布，沾著狼糞燒的煙味："他們往東北走了，過了黑風口三十裡有處石灘，留了堆篝火——布上寫著"甜州牆薄，鹽倉東"。"
陳五的魚符燙得灼手。他摸出懷裡的甜盟典，最新一頁是阿月寫的"甜州防務"："城牆高兩丈，鹽倉在東城根，狼旗騎兵日巡三次..."這些字，現在成了寒狼部的刀靶子。
"馬三立，"他壓低聲音，"你派個快駝回甜州，告訴阿月：黑風口有寒狼部的馬匪，讓鐵柱加派夜巡，把鹽倉的沙包再壘高兩尺。"
"那咱們？"馬三立指了指剩下的路程。
"繼續走。"陳五把狼皮塞進懷裡，"霜城的百姓等不起，甜盟的信更等不起。"他摸了摸豆豆的甜燈，燈芯上的蜜油還在滲，"但咱們得留個記號——寒狼部要咬甜州，得先過咱們這關。"
商隊重新上路時，月亮剛爬上沙梁。陳五走在最後，望著駝隊的影子被拉得老長——鹽簍上的甜盟印、棗糧車上的甜旗、還有豆豆懷裡裂了縫的甜燈，在月光下連成串，像條發光的河。
"陳將軍。"毒刺湊過來，手裡攥著截狼皮，"我在沙海聽過寒狼部的傳說。老可汗活著時，他們隻搶商隊，不碰城池。新可汗...聽說他娘是被甜州的鹽商逼死的。"
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陳五沒說話。他想起甜州城牆上的刻痕——七年前，這裡連塊磚都沒有，是甜州人用鹽巴換磚、用棗糧換瓦，一磚一瓦壘起來的。牆是薄，可牆裡的人，比磚硬。
後半夜，商隊在石灘紮營。陳五守著篝火，翻看著狼皮上的字。豆豆抱著甜燈蜷在他腳邊，燈芯突然"噗"地亮了——裂了縫的燈身滲出更多蜜油，火苗躥得比之前還高，把石灘照得通亮。
"陳叔叔，"豆豆迷迷糊糊地說，"燈...變亮了。"
陳五摸了摸她的頭，望著跳躍的火苗。火光裡，他仿佛看見甜州的城牆下，阿月舉著魚符指揮青壯搬沙包；鐵柱帶著狼旗騎兵在城牆上巡邏，刀鞘撞著城磚"叮叮"響；鐵蛋握著木刀站在鹽倉前，眼睛亮得像星星。
"會亮的。"他輕聲說，"甜州的燈，隻會越燒越亮。"
寒風吹過石灘，卷著沙粒打在狼皮上。陳五把狼皮塞進篝火，看著白狼頭在火裡蜷成灰。他知道，這把火燒不掉寒狼部的野心，但至少能讓甜州的人知道——危險來了，他們得磨快刀，壘高牆，把甜州護得更緊些。
商隊出發時，天還沒亮。陳五望著東方的魚肚白，手腕上的銀鐲子突然一涼——那是阿月在甜州，用魚符碰了碰鐲子，像往年他出遠門時一樣，說"路上小心"。
駝鈴又響了。陳五拍了拍駱駝的脖子，望著前方的沙海——霜城還遠，可甜州的燈，已經在他身後亮得刺眼。他知道，等回到甜州，迎接他的不會是鮮花，而是更硬的磚、更利的刀，還有更緊的抱成一團的甜州人。
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