出了雁門關三十裡，陳五在土坯壘的“風蝕堡”前勒住馬。堡牆上的“鎮北軍”三個字被風沙磨得隻剩半截，卻還釘著塊褪色的木牌——“商旅歇腳，婦孺留堡”。
甜南趴在駝鞍上，小手指著木牌：“阿爹，清姑姑說‘婦孺留堡’是保護我們，可甜南想和阿爹去龍庭看小老虎！”
陳五翻身下馬，摸了摸她防沙麵罩的紅綢子。麵罩邊緣的軟布被甜南的口水浸出個淺印子，是昨夜她抱著麵罩睡時蹭的：“龍庭的小老虎要等甜南長大才能看。現在呀，堡裡的王奶奶熬了羊奶粥，還說要教你織羊毛手套——比阿爹的甜燈還暖。”
拓跋清蹲下來，幫甜南理了理小辮：“清姑姑每日給你寫一封信，夾著草原的草籽兒。等你收到第十封，咱們就帶著柔然的小友回來接你，好不好？”
甜南的眼眶紅了，卻使勁兒點頭。她從懷裡掏出藍布帕子——是阿月的舊物，疊得方方正正：“阿爹收著，帕子香，能嚇走沙蟲。”
陳五接過帕子，帕角的茉莉香混著甜南的奶味，在風沙裡散成細線。他抬頭看向堡門，小娥正牽著兩個柔然商隊的孩子往堡裡走，阿史那雲的道袍被風吹得獵獵響：“學生留在這裡教孩子們念《三字經》，每日辰時、申時各敲一遍銅鈴——陳大人聽見鈴聲，就知道孩子們都安好。”
李昭走過來，手裡攥著塊火漆印的木簡：“周校尉派了二十個女兵守堡，都是雁門關的箭手，能開三石弓。堡後的地窖存了三十甕水，五十袋炒麵，夠撐半個月。”
陳五摸了摸腰間的甜燈，金砂在掌心凝成“穩”字。他望著甜南被王奶奶牽進堡門，小辮上的狼頭結最後晃了晃，像隻不願歸巢的雀兒。
“大人，該走了。”拓跋清的聲音帶著沙粒的粗糲，“再耽擱，天黑前到不了紅柳灘。”
駝隊重新上路時，陳五特意落在最後。他回頭望了眼風蝕堡，堡頂的炊煙像根細針，紮在灰藍色的天幕上。甜燈突然發燙，金砂散成“血”字——和前日在雁門關看到的斷箭一個顏色。
進入草原腹地後，風裡的草腥味兒重了。陳五望著遠處起伏的草浪，枯黃的草葉被風卷著打旋兒，像團團沒燒儘的火。李昭騎馬湊近，指著前方：“大人，紅柳灘到了——往年商隊都在這兒歇腳，有泉眼，能飲駱駝。”
話音未落，一聲尖叫刺破風響。陳五踢馬衝過去，隻見二十來個牧民縮在紅柳叢裡，三個戴狼頭帽的騎手正用皮鞭抽打著他們，馬背上掛著搶來的羊皮袋、銅鍋，還有個嬰兒的花布繈褓。
“放下東西！”李昭的刀出鞘，刀背拍在馬臀上，“大魏商隊在此，誰敢動！”
騎手們轉頭，臉上纏著黑布，隻露一雙雙發紅的眼睛。為首的扯下黑布，左頰有道刀疤——和石敬瑭商隊裡的護衛一個模樣。他咧嘴笑，露出兩顆金牙：“大魏？老子是柔然的‘風狼’！大魏的官兒早被老子的刀喂了沙蟲！”
拓跋清的劍已經在手，玉螭紋劍刃映著陽光：“陳大人，這些是左賢王的殘部！前日石敬瑭供的名單裡有‘風狼’馬隊！”
陳五摸出腰間的三棱箭，搭在李昭遞來的硬弓上。箭頭在掌心發燙，像團燒紅的炭：“李昭帶左隊包抄，我和公主正麵衝！”
馬蹄聲炸響。陳五的箭“嗖”地穿透金牙的左肩，血珠濺在枯黃的草葉上，紅得刺目。金牙慘叫著摔下馬，其他騎手揮刀衝來，刀身泛著冷光——正是石敬瑭商隊裡的南朝短刀。
“用防沙麵罩！”陳五大喊。護衛們迅速扯下麵罩蒙住口鼻，沙粒打在鐵絲網上，叮當作響。拓跋清的劍舞成銀花，連挑三柄刀，劍鋒劃開騎手的手腕：“南朝的刀再利，也砍不斷大魏的脊梁！”
戰鬥隻持續了半炷香。七名騎手被砍翻在地，剩下的三個見勢不妙，打馬往西北方向逃去。陳五望著他們的背影，甜燈的金砂在掌心聚成“追”字，卻被李昭攔住：“大人，咱們的人傷了五個，駱駝驚了三匹，得先救人。”
紅柳叢裡，牧民們正抱著搶回的東西哭。一個老婦人跪在陳五馬前，用生硬的漢話喊：“大魏的勇士！謝謝！謝謝！”她懷裡的嬰兒裹著花布，布角繡著“平安”二字，和阿月的帕子一樣的針腳。
陳五下馬，蹲在老婦人麵前。她的手像老樹皮，攥著他的袖口：“這些狼崽子不是普通馬賊，是左賢王的‘血衛’！他們說要劫了商隊，讓可汗以為大魏要打仗……”
“阿古達！”拓跋清突然低喊。她撿起騎手掉的腰牌，狼頭紋下刻著“阿古達親衛”五個小字，“左賢王的兒子阿古達，前日石敬瑭提過他！”
陳五摸了摸甜燈，金砂散成“局”字。他望向西北方，風卷著沙粒，像道移動的牆：“他們知道咱們要去龍庭，要在半道上截殺——剛才那撥是試探，下撥會更狠。”
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李昭檢查著傷員的傷口，三棱箭的箭頭紮進騎手的大腿，拔出來時帶出塊碎肉：“大人，咱們的護衛傷了五個，其中兩個箭傷感染，得用劉醫正的金瘡藥。物資車翻了兩輛，鹽包破了十袋，藥材撒了半箱。”
拓跋清蹲在翻倒的物資車旁，撿起塊碎鹽：“鹽比金子金貴，撒了十袋，夠二十戶牧民吃半年。”她抬頭看陳五，“再往北走，水草更稀，馬賊更多——咱們的人不夠，物資不夠，怎麼撐到龍庭？”
陳五沒答話。他走到泉眼邊，捧起水洗了把臉。泉水冰得刺骨，卻讓他的腦子清醒起來。上輩子做項目時，遇到資源不足的情況，他總愛畫“路線圖”——把大目標拆成小節點，明著做一件事，暗著推進另一件。
“李昭，”他說，“把三匹驚了的駱駝和兩輛破車留下，偽裝成商隊遇襲、物資儘失的樣子。”
李昭一怔：“大人是要……”
“明修棧道，暗度陳倉。”陳五用樹枝在沙地上畫了兩條線，“一條大路，咱們讓老周帶十個護衛，趕著空車往東北走，沿途放風說商隊被劫，隻剩半車鹽。另一條小路，咱們帶著主力和物資，走紅柳灘西邊的‘沙鼠道’——阿史那真人說過，那是沙鼠打洞踩出來的，窄是窄，卻能繞過阿古達的哨卡。”
拓跋清眼睛一亮：“沙鼠道離龍庭近百裡，且沿途有老薩滿的祭天石，牧民不敢往那兒放馬賊！”她蹲下來，用劍尖在沙地上標出路線，“老周的‘假商隊’明日天亮出發，咱們今夜亥時走沙鼠道——得讓馬賊以為咱們真散了，放鬆警惕。”
李昭撓了撓頭：“可沙鼠道沒水，駱駝能撐幾天？”
“甜南留下的羊皮囊。”陳五說，“每個駱駝馱兩囊水，護衛每人帶三斤炒麵——夠撐四天。到了祭天石，鐵勒的商隊該來接應了。”
拓跋清摸出懷裡的輿圖，用炭筆圈出祭天石的位置：“鐵勒前日說，他會帶五十個牧民在祭天石等咱們，帶水帶草——隻要咱們能在馬賊反應過來前到那兒，就安全了。”
陳五望著遠處的沙牆，風裡傳來甜南的笑聲——是幻覺，卻讓他的胸口發暖。他拍了拍李昭的肩：“去安排吧。老周的‘假商隊’要裝得像，車軲轆印要亂，駱駝糞要撒得稀——讓馬賊以為咱們真慌了。”
李昭領命跑開。拓跋清收起輿圖，指尖在“沙鼠道”的標記上輕輕敲了敲：“陳大人，某突然懂了阿兄說的‘陳卿的腦子比沙盤還靈’——這招兒，連羽林衛的老將都未必想得出來。”
陳五笑了笑，彎腰撿起塊碎鹽。鹽粒在陽光下閃著光，像撒在沙地上的星子：“我不過是想起西市的老張頭——他賣糖畫，總把最甜的部分藏在糖人肚子裡，等孩子們咬開了，才知道裡頭還有蜜。”
夜幕降臨時，老周的“假商隊”出發了。陳五站在紅柳叢後，看著他們的火把往東北方向移動，像串要滅不滅的螢火。甜燈在腰間發燙，金砂凝成座橋——橋的這頭是紅柳灘的血，那頭是龍庭的火，中間的路，得用計、用智、用三分運氣，才能走通。
“大人，該走了。”李昭牽著馬過來，“駱駝都喂了鹽，能多撐兩天。護衛們的三棱箭重新上了弦，麵罩的皮條都檢查過，不會鬆。”
陳五翻身上馬，回頭望了眼風蝕堡的方向。那裡的炊煙早已熄了，隻留顆星子掛在堡頂，像甜南的眼睛。他摸了摸懷裡的藍布帕子，茉莉香還在，卻被草原的風衝淡了些——像舊日子和新日子，正慢慢融成一片。
“出發。”他說，“沙鼠道的風，該嘗嘗大魏的甜了。”
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