沙鼠道的清晨來得遲。陳五蹲在沙坡後，望著天際線泛起魚肚白，沙粒在靴底發出細碎的響。他扯了扯防沙麵罩的皮繩，鐵絲網格上凝著層薄霜，像給臉蒙了層冰紗——這是漠南特有的“晨露霜”，太陽出來前能凍硬草葉，太陽出來後又化得乾乾淨淨。
“大人，駱駝的水囊檢查過了。”李昭哈著白氣湊近，呼出的熱氣在麵罩上結成霧，“每峰駱駝馱兩囊，護衛每人剩半塊炒麵——按鐵勒說的，祭天石還有三十裡，夠撐到晌午。”
陳五摸了摸最近的駱駝脖頸，駝毛上結著霜花，像撒了把鹽。這峰駱駝是西市老賈的“沙雲”，前日受驚時踢翻了物資車，此刻卻乖順地用鼻子蹭他的手背。“沙雲”的駝峰癟了些，但還沒到“垂峰”的地步——駱駝的駝峰軟塌塌耷拉下來時，就是真撐不住了。
“甜燈。”他輕聲喚了句。金砂從袖底爬出來，在掌心聚成箭頭形狀，指向西北方——和阿史那雲輿圖上的沙鼠道方向分毫不差。這是甜燈第三次“指路”，上輩子做戶外領隊時，他總靠指南針和衛星地圖，現在倒覺得金砂比任何導航工具都靈。
“陳大人！”
拓跋清的聲音從隊伍前頭傳來。她穿著件灰褐短褐，外罩件翻毛羊皮坎肩——是昨夜從傷員身上扒下的舊物，毛邊沾著血漬，卻裹得嚴嚴實實。此刻她正蹲在一叢紅柳旁，手指撥弄著地上的碎陶片。
“看這個。”她撿起塊陶片，邊緣刻著歪歪扭扭的羊頭紋，“柔然牧民的水罐。陶土摻了馬糞，能防裂——阿母教過某。”
陳五湊近，陶片內側還粘著半塊乾酪，散發著酸腥的奶味。他抬頭望向遠處，沙地上零星散落著幾截斷木，是帳篷的支架。支架旁堆著燒過的獸骨，骨頭上的肉早被啃得乾乾淨淨，隻剩白森森的茬口。
“是被馬賊洗劫的牧民。”拓跋清的聲音低了些，“阿古達的‘血衛’專挑落單的帳篷下手——搶糧、搶羊、搶能換刀的東西。”她指著支架下的凹痕，“這是嬰兒的搖籃坑，用獸皮墊著，現在連獸皮都被剝走了。”
陳五的喉嚨發緊。他想起甜南在風蝕堡的小床，鋪著阿月的舊棉絮，床頭掛著個布老虎。此刻沙地上的搖籃坑，不過是個淺淺的土窩，連塊遮風的布都沒有。
“大人！”隊伍末尾傳來護衛的喊，“有個孩子！”
眾人圍過去時，那孩子正蜷在紅柳叢裡，身上裹著塊破氈子，露出半截小腿——瘦得能數清骨頭，皮膚像老樹皮，沾著血痂和草屑。他懷裡抱著塊黑黢黢的東西，湊近看才發現是塊烤焦的羊骨，骨頭上連骨髓都被吸得乾乾淨淨。
“小友。”拓跋清蹲下來，解下自己的羊皮坎肩裹住他，“你叫什麼名字？”
孩子抬頭，眼睛大得嚇人，眼白上布滿血絲。他用柔然話嘰裡咕嚕說了串，陳五沒聽懂，拓跋清卻紅了眼眶：“他說……他說阿爸阿媽去挖沙蔥，沒回來。他等了三天，啃完了最後半塊乾酪，現在……現在在等阿爸阿媽帶肉回來。”
陳五摸出懷裡的炒麵袋，捏了把炒麵放在手心裡，吹了吹涼：“吃吧，管飽。”
孩子盯著炒麵，喉結動了動，卻搖頭：“阿爸說，大魏的糧食有毒，吃了會變成石頭人。”
拓跋清的手頓了頓。她解下腰間的銀鈴鐺——是大魏公主的信物，刻著“永固”二字，“這是大魏的鈴鐺，能驅邪。阿姐用鈴鐺換你的羊骨，好不好？”
孩子盯著鈴鐺，終於伸出手。他的指甲縫裡全是沙，接過炒麵時，指尖輕得像片葉子。炒麵剛進嘴，他突然哭了，眼淚混著炒麵渣子往下掉：“甜的！阿爸騙人，大魏的糧食是甜的！”
陳五轉身背過臉。他想起西市的孩子們搶糖畫時的笑，此刻這孩子的眼淚，比雁門關的斷箭更紮心。拓跋清輕輕拍著他的背，用柔然話哼起搖籃曲——是阿母教她的，說能哄哭夜的娃娃。
“大人，”李昭扯了扯他的袖子，“再耽擱，日頭毒了。”
陳五點頭，卻對拓跋清說：“把剩下的炒麵分一半給這孩子。”
拓跋清一怔：“可咱們的存糧隻夠到祭天石……”
“夠。”陳五摸了摸甜燈，金砂在掌心散成“舍”字，“多一個孩子活下來，比多十袋炒麵有用。”
孩子捧著半袋炒麵，跟著隊伍走了。他說自己叫“鐵列”，七歲，會認沙鼠洞——沙鼠洞深的地方有地下水，挖兩尺能見濕土。陳五讓他騎在“沙雲”的駝峰上，鐵列的小腳懸著，踢到駝鞍上的紅綢子，眼睛亮得像星子。
日頭爬到頭頂時，沙暴來了。風卷著沙粒從西北方撲過來，天地間突然暗了，像有人扣了口大黑鍋。陳五喊了聲“抱團”，護衛們迅速圍成圈，駱駝背對著風，用龐大的身軀給人擋沙。
鐵列嚇得縮成一團，拓跋清把他摟在懷裡，麵罩的鐵絲網被沙粒打得叮當響。陳五摸到甜燈在發燙，金砂凝成“北”字——沙暴的風眼在北邊，得往東北躲。
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