深秋的甜市飄著新曬的羊毛香。陳五蹲在界碑下，用樹枝在沙地上畫著今日的交易賬——鹽換了八百袋，茶餅走了三百斤，最讓他高興的是，巴圖阿爺的孫子用十張羊皮換了套銅鈴鐺，說是要掛在小羊脖子上，“讓草原聽見甜的聲音”。
“大人，王隊正找您。”鐵列顛顛跑過來，手裡攥著塊奶渣，“他說要帶五個人去北坡‘巡草’，怕沙暴埋了界碑。”
陳五的手指在沙地上頓住。這是本月第三次“巡草”了。前兩次王二牛帶的人都是寅時出發，亥時才回，回來時馬腿上沾著黑泥——那是雁門關外三十裡的“爛泥灘”，根本不是甜市北邊的沙坡。
“喊王隊過來。”他拍了拍褲腿站起，甜燈在袖底輕輕發燙，像隻警覺的貓。
王二牛小跑過來，腰板挺得筆直，玄色軍袍的下擺沾著草屑：“大人，北坡的紅柳被沙鼠啃了根，某帶弟兄們去加固——”
“王隊，”陳五打斷他，指了指他的馬靴，“北坡的沙是黃的，你靴底沾的泥是青灰色。”他又摸了摸馬鬃，“這馬出的汗有股子鐵鏽味，是跑了長途才有的。”
王二牛的喉結動了動，刀疤在夕陽下泛著白：“大人...某們抄了近道，過了爛泥灘。”
“爛泥灘在雁門關外三十裡，北坡在甜市北邊五裡。”陳五笑了，笑得王二牛後頸發毛，“王隊，你當我上輩子是賣布的，就不識得路？”
王二牛突然單膝跪地：“大人，某對不住您——”
“起來！”陳五拽他胳膊，“我沒怪你，就是想知道，你們到底去了哪兒。”
王二牛咬了咬嘴唇，從懷裡摸出塊布片。藍布上繡著狼頭紋，針腳粗得紮手：“這是在漠南草原撿的。某們奉陛下密旨，每月往北探三次，記水草，記馬群，記柔然狼旗營的動向。”
陳五的甜燈“嗡”地燙進肉裡。他接過布片，狼頭的眼睛是用紅絲線繡的，和鬼哭峽馬賊甲片上的標記一模一樣。
“李昭！”他喊。
李昭從茶餅攤後轉出來，手裡攥著半塊馬糞：“大人，王隊的馬吃的是漠南的草——這糞裡有沙蔥籽，甜市北邊不長這個。”
王二牛的臉白了：“大人，陛下說...說互市要成，得先知道柔然的刀往哪兒砍。某們不是監視您，是替您擋刀。”
陳五望著遠處的雁門關，城牆上的狼煙柱正往北方飄。他想起太極殿裡皇帝的話：“少一頁賬本，剝你的皮。”原來皇帝的“皮鞭”，不隻是賬本，是三百雙眼睛，把漠南的草、柔然的刀，都剝得乾乾淨淨。
“起來吧。”他說，“去把弟兄們叫回來，今晚我請吃羊肉鍋——就說甜軍的肚子，得先喂飽了，才能替胡漢擋刀。”
王二牛起身時，腰牌從懷裡滑出來。陳五瞥見背麵的“武”字，在暮色裡閃著冷光——那是太武帝親軍的標記，也是皇帝懸在互市頭頂的劍。
夜裡，甜市的篝火劈啪響。陳五坐在李昭旁邊，看著王二牛和兵士們搶羊腿，鐵列舉著羊骨頭當劍，追得小娥滿場跑。
“大人，您就這麼算了？”李昭往火裡添了根紅柳枝，火星子濺到他刀疤上，“他們是皇帝的眼，盯著咱們，也盯著柔然。”
“盯著柔然，總比盯著咱們好。”陳五撥了撥炭火，羊肉的焦香混著紅柳的苦香，“皇帝要的是邊安，咱們要的也是邊安——隻要互市能讓胡漢吃上甜的，他的眼就成了護甜的盾。”
李昭摸了摸腰間的三棱箭：“可萬一他盯著盯著，就想動刀了呢？”
陳五望著天上的月亮，月光像層薄霜，鋪在甜市的界碑上。他想起巴圖阿爺今天說的話：“陳大人，我孫子的鈴鐺，柔然的牧人聽了都眼饞——他們也想要甜的聲音。”
“等哪天，柔然的牧人比皇帝更怕刀響，他就不想動刀了。”他說，“互市不是刀鞘，是糖霜——刀上沾了糖霜，誰還舍得砍？”
三天後，王二牛又要“巡草”。陳五站在甜市口，看著他們的馬隊消失在雁門關外。李昭湊過來：“大人，某跟去看看？”
“不用。”陳五摸出甜燈，金砂在掌心散成“北”字，“他們去的地方，我上輩子在地圖上看過——漠南的草甸子，柔然的夏牧場，還有狼旗營的哨卡。”
李昭愣了：“您上輩子...真去過？”
“上輩子沒去過，”陳五笑，“但上輩子的書裡寫過——要打草原，得先知道草多高，水在哪兒，馬群怎麼走。皇帝讓他們探的，是打仗的路；咱們讓牧民走的，是吃甜的路。兩條路，看誰先走到頭。”
午後，柔然的商隊到了。巴圖阿爺的駱駝馱著新剪的羊毛，後麵跟著二十多頂帳篷——這是他聯絡的漠南牧民，聽說甜市能換鹽，拖家帶口來的。
“陳大人！”巴圖阿爺跳下馬，懷裡抱著個布包，“這是我阿妹的兒子，叫鐵莫爾，剛娶了媳婦。他們想換套犁，再換塊花布——給新媳婦做嫁衣！”
鐵莫爾的媳婦躲在駱駝後麵，紅蓋頭露出半張臉，眼睛亮得像星星：“大魏的花布，比柔然的羊毛還軟。”
陳五讓人搬來花布卷，靛藍的、緋紅的、月白的，在陽光下鋪成條彩虹。鐵莫爾的媳婦挑了塊繡著並蒂蓮的，手指撫過花紋：“這花，和我阿娘的銀鎖一樣甜。”
王二牛的馬隊回來時，天已經黑了。陳五站在木樓上，看見他們的馬背上多了幾個布包——不是巡草的工具，是裝著泥土和草籽的麻布袋。
“大人，”王二牛遞上塊乾酪，“漠南的牧民托某帶的，說甜市的鹽比可汗的賞賜還香。”
陳五接過乾酪，咬了口，鹹裡帶著奶甜。他望著甜市的燈火，像撒在沙地上的星星——王二牛帶回來的是漠南的土，牧民帶回來的是漠南的心。
深夜，陳五坐在界碑下，甜燈在掌心涼了下來，金砂散成“連”字。他望著北方的天空，那裡有柔然的龍庭，有狼旗營的帳篷，有和鐵莫爾媳婦一樣想穿花布的姑娘。
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