居延海的晨霧還未散儘，大夏副使赫連斛的馬蹄便踹開了陳五的帳門。鎏金刀柄撞在牛皮帳杆上發出悶響，驚飛了案頭棲息的沙燕——那是陳五昨夜剛用胡麻餅屑引來的活物。
"陳大人好手段。"赫連斛的羊皮護腕擦過案幾，將偽造的柔然密信掃落在地，狼首紋靴底碾碎信角，"柔然左賢王的印泥，用的可是大夏獨有的紅柳膠？"
陳五握著甜燈的手指驟然收緊，金砂在掌心燙出細痕。他早該想到，赫連斛作為大夏"黑水諜子"的首領，怎會看不出印泥破綻。帳外傳來拓跋清壓抑的咳嗽，三聲短，兩聲長——是約定的"啟動第二策"暗號。
"副使這話何意？"陳五放下茶盞，故意讓杯沿磕在銅碟上，發出刺耳的響，"貴國與柔然合謀劫親的證據確鑿，如今反來興師問罪？"他掃向赫連斛腰間的九環刀，刀穗上染著新鮮的沙棘汁，"還是說，貴國根本不想與大魏聯姻？"
赫連斛的瞳孔驟縮。帳外突然傳來喧嘩，李昭掀開帳簾，滿臉焦急："大人！公主高熱不退，藥石無靈！"陳五起身時撞翻案幾，甜燈的流蘇勾住赫連斛的護腕，金砂在對方皮甲上留下不易察覺的紅點——那是甜州軍特製的疫病標記。
"看來天公也不讚成這門親事。"陳五盯著赫連斛變色的臉，"貴國若執意逼婚，怕是要讓公主的屍身進黑水城了。"他擦過對方身側時，壓低聲音，"昨夜貴國營地的駝隊，可是運了三車紅柳膠去柔然？"
赫連斛猛地轉身，卻見陳五已掀開帳簾，晨光中，拓跋清的侍女正捧著帶血的帕子慌亂奔走——那是用甜菜汁染的假血。遠處沙丘後，鐵莫爾的狼崽子們故意驅趕著染了疥癬的羊群經過大夏營地，羊毛在風中飄成可疑的雪片。
三日後，使團行至玉門關。陳五望著關牆上斑駁的"玄鳥"塗鴉，忽然聽見赫連斛的坐騎在身後打響鼻。他摸了摸甜燈，金砂正拚出個扭曲的"疫"字——果然，大夏斥候快馬送來急報：黑水城突發熱疫，十室九空。
"陳大人，"赫連斛的聲音裡帶著壓抑的顫抖，"貴國公主的病症...究竟是不是..."
"是不是與貴國的熱疫一樣？"陳五轉身，故意露出袖口內側的朱砂印記，"三日前在居延海，公主的帕子曾落在貴國糧車上。"他指了指拓跋清的鳳輦，車簾緊閉，卻有艾草煙從縫隙中滲出，"如今唯有退回敦煌休整，待疫病稍緩——"
"不可！"赫連斛的刀鞘撞在關牆上，"我大夏十萬鐵騎就在黑水河畔，若讓陛下知道和親使滯留..."
"滯留？"陳五突然冷笑，從懷中掏出疊文書，"這是敦煌太守的手劄，說貴國商隊上個月在玉門關外私藏兵器。"他指尖劃過文書上的朱砂批注，"不如讓敦煌守將與副使大人聊聊？"
赫連斛的臉色青白交加。他忽然注意到，陳五身後的甜州軍士卒，正將成箱的"和親禮物"搬往敦煌倉庫，木箱縫隙裡露出的，分明是大夏王室專用的纏枝蓮紋錦緞——那是陳五連夜讓人從黑市買來的。
使團在敦煌滯留的第七日，陳五獨自走進城西的胡商氈帳。氈帳中央的銅釜煮著乳酒，蒸騰的熱氣中，大夏右丞相赫連邕的鷹鉤鼻若隱若現："陳大人深夜造訪，是想談和親，還是談...太子殿下的密信？"
陳五將刻著太子印的木盒推過羊皮毯，盒蓋打開的瞬間，赫連邕的瞳孔收縮——裡麵是偽造的太子與柔然結盟的密信，墨跡用的正是赫連斛慣用的紅柳膠。"聽說貴國陛下最近總咳血？"他撥弄著甜燈的流蘇，金砂在毯麵上拚出"繼位"二字，"太子若得知右丞相與大魏聯姻，怕是..."
"住口！"赫連邕的手按在刀柄上，卻看見陳五袖口露出的玄鳥帕角，"你究竟想如何？"
"很簡單。"陳五從袖中取出三枚波斯琉璃戒，戒麵刻著大夏三大家族的族徽，"讓貴國使者回黑水城時，順道拜訪三位將軍的府邸。"他忽然輕笑，"就說，大魏願以河西五城為聘，換太子殿下登基時的通商協議。"
氈帳外傳來狼嚎，三長一短——鐵莫爾的信號。陳五知道，此時甜州軍的細作，正將"右丞相私通大魏"的密報，塞進太子黨羽的鞍袋。赫連邕盯著琉璃戒，忽然想起太子近日對他兵權的削奪，指節捏得發白。
"陳大人可知，"他忽然壓低聲音，"陛下早已察覺你在居延海的把戲。"他指了指陳五的甜燈，"那盞燈，可是當年景穆太子的遺物？"
陳五的指尖猛地收緊，甜燈在掌心發出蜂鳴。他忽然想起崔浩的叮囑，景穆太子的身世是大忌，卻不想大夏竟早已查到。帳中乳酒的熱氣突然變得刺骨，他卻笑道："右丞相若想讓陛下知道，此刻就不會坐在這裡。"
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赫連邕的目光掃過琉璃戒，忽然抓起木盒："三日後，我會讓赫連斛的奏報裡，多出‘公主疫病加重，需百日調養’的字樣。"他起身時，戒麵在火光下泛著幽藍，"但陳大人最好祈禱，太子與我的博弈，不會波及貴國使團。"
使團駐地的更鼓敲過子時，陳五推開拓跋清的帳門。炭火燒得正旺，她裹著狐裘靠在胡床上，案頭擺著剛譯完的大夏密檔："赫連定的長子赫連昭，正在聯絡柔然餘部，想借和親之名奪嫡。"她抬頭，看見陳五掌心的紅痕，"又用了甜燈的血契？"
"不打緊。"陳五蹲下身，替她攏好裘角，指尖觸到她腕間的銀鈴——那是當年在甜市買的，"赫連邕收下了琉璃戒，太子黨很快會對他動手。"他忽然笑了，笑得比敦煌的月光還冷，"大夏的王位之爭，才是最好的拖延術。"
拓跋清忽然握住他的手，將藥膏塗在紅痕上："你可知，赫連定派來監視的細作，今早看見你進了赫連邕的氈帳？"她指了指帳角的陶罐，裡麵泡著剛截獲的密信，"他們以為，你在與右丞相密謀廢太子。"
"本來就是。"陳五任她包紮傷口，望著帳頂晃動的燈影，"崔司徒說過，最好的局，是讓敵人替你下棋。赫連昭若以為我支持赫連邕，定會全力反撲；赫連邕若以為我支持他，便會對太子黨趕儘殺絕——"他忽然歎氣，"可惜苦了大夏的百姓。"
"不苦。"拓跋清搖頭，"赫連定連年征戰，早該讓他的兒子們嘗嘗內鬥的滋味。"她摸出塊刻著甜市地圖的木牌，"鐵莫爾傳回消息，柔然殘部已開始劫掠赫連昭的商隊——他們不知道，那些商隊裡裝的，是我們送的‘疫病羊皮’。"
更聲漸遠，陳五起身告辭。拓跋清忽然叫住他，將繡著玄鳥的帕子塞進他掌心："明日去見赫連斛時，把這個落在他的帳中。"她凝視著他的眼睛，"讓他以為，我們的目標是太子，而非整個大夏。"
次日正午，陳五走進赫連斛的營帳，故意將帕子"不小心"掉在對方的胡床上。赫連斛盯著帕角的玄鳥紋，忽然想起父親曾說，這是大魏景穆太子一係的暗記。他的手不自覺地按在密報上，上麵寫著"陳五夜訪赫連邕"——兩種線索在腦中碰撞，終於讓他咬咬牙，在給赫連定的奏報裡，添上了"敦煌疫病肆虐，和親事宜宜從長計議"的字句。
十日後，大夏信使快馬出關，帶回的不是催促，而是血腥的消息：太子赫連昭突然指控右丞相赫連邕謀反，黑水城血流成河，赫連定不得不將精力轉向平叛。陳五站在敦煌城頭，望著遠去的信使隊伍，忽然聽見拓跋清的腳步聲："赫連邕敗了，但赫連昭也傷了元氣。"
"足夠了。"陳五望著祁連山的雪頂，甜燈在腰間亮起，金砂拚出太武帝的密旨——"北伐在即，速歸"。他忽然握住拓跋清的手，觸感不再像居延海時那樣冰涼，"大夏的內鬥，能讓他們在柔然戰敗前無暇東顧。而我們，該回去了。"
拓跋清點頭，目光落在城牆上新畫的玄鳥與大夏金狼並列的圖騰："陳五，你說等這場戰爭結束，胡漢百姓能否真正坐在同一張氈帳下喝酪漿？"
"會的。"陳五望著甜州方向，那裡的胡漢百姓正在修繕被戰火損毀的水渠，"就像甜燈的金砂，終將驅散沙海的霧，讓每一粒沙子，都能在陽光下，映出不同卻共榮的光。"
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