卯時三刻，陳五的馬隊出了平城西門。玄甲衛的馬蹄踏碎晨霜，鐵蹄下的冰碴子像撒了把鹽，在青石板上泛著冷光。他騎的青騅馬是甜市百姓送的，馬鬃上係著紅綢，是阿月連夜縫的——她說“紅綢鎮邪，查案順當”。此刻紅綢被風卷得獵獵作響，掃過他腰間的甜燈，金砂在燈身遊移，聚成“刃”字，燙得他掌心發緊。
“大人，齊州快馬！”李昭打馬從隊首折返，玄甲上的冰珠簌簌落進雪裡。他手裡攥著封蠟的急報，火漆印著“齊州刺史”的龜紐，“刺史府說竇家鹽場今日開倉放鹽，百姓都聚在鹽倉外，怕生亂子。”
陳五接過急報，指腹蹭過火漆的裂痕——這是被人拆過又重新封的。他想起崔浩昨夜塞的賬冊，竇家“內庫”的鹽引上，也有這種龜紐印。“昭子，”他把急報塞進袖中，“讓玄甲衛分兩隊，前隊快馬加鞭，後隊護著禦史台的賬房先生。阿史那雲的胡騎跟我走，抄近道穿野狐嶺。”
阿史那雲的狼頭刀在鞘中輕鳴。他撥轉馬頭，狼頭旗在風裡抖出銳響：“野狐嶺的雪沒到馬腹，可少走二十裡。陳大人，您信我這雙‘草上飛’的眼睛不？”
陳五拍了拍青騅的脖子，馬頸的溫度透過手套傳來：“信。當年甜市抗柔然，你帶著胡騎從沙窩子抄後路，我就信你。”
野狐嶺的雪比預想的深。青騅的前蹄陷進雪坑，陳五險些栽下馬背。他拽緊馬鬃，看見阿史那雲的坐騎像團黑炭，在雪地裡踩出梅花似的蹄印——那是他從柔然換的“踏雪烏騅”，專走險路。“大人看！”阿史那雲突然勒馬，手指向山坳裡的灰影，“竇家的運鹽車！”
二十輛木輪車擠在山坳裡，趕車的漢子裹著羊皮襖，卻都沒戴皮帽——陳五記得齊州的鹽工，冬天必戴厚氈帽防鹽霜蝕耳。他打了個呼哨，玄甲衛的弩手迅速散開，將車隊圍了個嚴實。
“官差辦案！”李昭的聲音像炸雷，“下車！卸篷布！”
趕車漢子的臉瞬間煞白。最前麵的車夫想撥馬逃跑，被阿史那雲的狼頭刀挑斷馬韁。篷布掀開的刹那，陳五的甜燈“嗡”地發燙——車上碼著的不是鹽，是用油紙包著的鐵錠，鐵錠上的火印清晰可見：“龍庭軍器監”。
“好個竇家鹽場！”陳五的手指摳進車板，木刺紮進掌心，“官鹽車拉柔然的兵器！”他扯下一塊油紙，裡麵掉出枚銅印，刻著“阿古達”三個字——正是鬼哭峽馬賊腰牌上的名字。
車夫突然跪在雪裡，額頭撞得雪沫四濺：“大人饒命！小的是竇家鹽場的長工，竇管家說這是‘北地藥材’，讓我們扮成鹽車……”他的聲音發顫，“竇管家還說，等車到了雁門關，有柔然人來接，每車給五兩銀子！”
陳五摸出甜燈，金砂散成“網”字。他想起第148章在太極殿，竇榮說“私鹽販子勾結柔然”，原來勾結的不是販子，是竇家自己。“把車夫和鐵錠押回齊州，”他對李昭說，“讓禦史台的人記口供，鐵錠和銅印送玄甲衛大牢。”
未時三刻，馬隊進了齊州城。城門口的百姓擠成堵牆，手裡攥著破碗、舊布袋，看見玄甲衛的旗號，突然爆發出歡呼：“均田使來了！竇家的鹽該降價了！”
陳五的眼眶發熱。他看見人群裡有個穿補丁棉襖的老婦，懷裡抱著個缺嘴的陶甕——和甜市阿婆的鹽甕一模一樣。“阿婆，”他勒住馬，“您等鹽多久了？”
老婦抹了把臉，眼淚在臉上凍成冰碴：“等了七日了！竇家鹽場說今日開倉，可鹽倉的門閂比牛腿還粗！前日我家那口子去砸門，被護院打斷了腿……”她掀起褲腳，露出裹著破布的小腿，血漬滲在布裡，像朵黑花，“大人，求您開開鹽倉，我家那口子快渴死了！”
陳五的甜燈在袖中燒得發燙。他翻身下馬，把老婦扶起來：“阿婆，今日我就開鹽倉，讓您舀夠一年的鹽。”他轉向李昭，“去請竇管家，就說均田使要‘看倉’。”
竇家鹽場在齊州城東，青磚牆足有兩人高，牆頭上插著碎玻璃，在太陽下閃著冷光。竇管家是個胖子，穿件狐皮大氅，見了陳五，哈著腰直搓手：“陳大人，您大駕光臨，小的這鹽倉蓬蓽生輝！”他的手指在狐皮上蹭來蹭去，陳五注意到他小指戴的翡翠扳指——和竇榮腰間的玉牌紋路一樣。
“開倉。”陳五簡短地說。
竇管家的臉僵了僵，賠笑道：“大人，這鹽倉的鑰匙在竇侍郎手裡，小的可不敢擅動……”
“竇侍郎的手諭在這兒。”陳五摸出拓跋濬賜的玄鳥符，翡翠在陽光下泛著幽光，“見符如見朕，開不開？”
竇管家的額角沁出冷汗。他顫抖著從懷裡摸出鑰匙串，最大的銅鑰匙上沾著油泥——顯然常用來開這倉門。“吱呀”一聲，倉門打開，陳五的甜燈突然墜得他手腕發沉。
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鹽倉裡堆著的不是鹽，是整整齊齊的糧袋。陳五抓起把糧食，麥粒上沾著潮黴味——這是去年的陳糧，早該發去賑災。“竇管家，”他的聲音像塊冰，“鹽呢？”
竇管家“撲通”跪下，狐皮大氅滑落在地：“大人饒命！竇侍郎說，今年的官鹽都運去了‘內庫’，這倉裡的糧是……是給陛下的‘貢糧’！”
“貢糧？”陳五扯下糧袋的封條，朱印是“齊州刺史府”，“齊州去年大旱，陛下撥了十萬石賑災糧，怎麼成了竇家的‘貢糧’？”他轉向身後的禦史，“記下來：竇家鹽場私藏賑災糧，官鹽不知所蹤，運鹽車私運柔然兵器。”
竇管家的嘴唇直哆嗦，突然喊：“大人！竇侍郎在鹽場後園有間密室，藏著賬冊和鹽引！小的帶您去！”
鹽場後園的臘梅開得正豔，花瓣落進雪地裡，像撒了把血。竇管家扒開梅樹下的雪，露出塊青石板，石板下是道暗門。陳五舉著火把下去，黴味混著鹽腥撲麵而來——密室裡碼著整牆的鹽包，封條上的“竇氏”朱印還帶著濕氣；牆角的檀木櫃裡，整整齊齊碼著賬冊，最上麵的一本寫著“柔然鐵錠往來賬”。
“大人！”李昭突然在門口喊，聲音裡帶著罕見的急切，“竇家護院反了！帶著三百私兵，把鹽場圍了！”
陳五的甜燈在掌心聚成“戰”字，燙得他幾乎握不住。他抽出腰間的橫刀——這是甜市鐵匠阿鐵打的，刀身刻著“護民”二字，刀背還留著阿鐵敲打的錘印。“昭子，帶二十個玄甲衛護著禦史和賬冊，退到後園角樓！阿史那雲，帶胡騎從左側包抄，斷他們的退路！”他反手將火把砸向地麵，火星濺在臘梅枝上，“剩下的跟我衝前門！”
喊殺聲幾乎是同時炸開的。鹽場前門的木柵欄被撞得粉碎，三百護院像黑浪般湧進來，為首的絡腮胡騎在棗紅馬上，臂上狼頭刺青泛著烏青，手裡的三股鋼叉挑著麵“竇”字黑旗。“陳五！你動竇家的東西，就是動大魏的根！”他暴喝一聲，鋼叉帶起破風響，直取陳五咽喉。
陳五旋身側避，橫刀格在叉股間。鋼叉與刀身相撞，迸出的火星落在他眉骨上，燙得生疼。“大魏的根是百姓！”他借力翻上石桌，橫刀劈向絡腮胡左肩，“你護的是竇家的蛆！”
絡腮胡後仰躲刀，鋼叉橫掃陳五下盤。陳五單腳點桌沿躍起，靴底踹中絡腮胡胸口。棗紅馬受驚前衝，絡腮胡摔進雪堆，鋼叉紮進臘梅樹，震落的花瓣撲在他臉上。
“殺！”護院們舉著樸刀、鐵尺、帶棱的木棍，潮水般湧來。玄甲衛的弩手在角樓上齊射，弩箭破空聲像暴雨打瓦，前排的護院被釘在雪地裡，血花濺在同伴臉上，染得他們眼睛通紅。
阿史那雲的胡騎從左側殺來，狼頭刀卷著寒風。他的踏雪烏騅撞翻兩個護院，刀鋒劃開第三個的喉嚨，血柱噴在狼頭旗上，紅綢瞬間變成暗紫。“竇家的狗！”他大笑著揮刀，“嘗嘗胡騎的狼牙利不利！”
陳五的橫刀砍翻兩個樸刀手，刀鋒卷了口，卻砍得更狠。他看見個護院舉著鐵尺砸向玄甲衛的小旗，那旗是甜市百姓繡的“均田”二字，他紅著眼衝過去，橫刀削斷鐵尺，反手劈進那護院的肩窩。“敢動百姓的旗，就拿命來抵！”
戰鬥進入白熱化。鹽場的青石板被血和雪混成泥濘，護院們的慘嚎與玄甲衛的呼喝交織成網。絡腮胡爬起來，從腰間摸出短刀，貓著腰繞到陳五背後。陳五聽見風聲，旋身橫刀一擋，短刀擦著刀背劃過，在他左臂劃開道三寸長的口子，血浸透了朝服。
“雜種！”陳五咬著牙，反手抓住絡腮胡的手腕，膝蓋猛頂他小腹。絡腮胡蜷成蝦米，陳五的橫刀架在他脖子上，“說！竇榮和柔然勾結多久了？”
絡腮胡疼得直抽氣，卻咧嘴笑了：“竇侍郎說了，你就算查出來，也活不過今夜……”
“住口！”陳五的刀背砸在他後頸，絡腮胡昏死過去。他扯下絡腮胡的狼頭刺青布，上麵還沾著血，“昭子！把這刺青和鐵錠、賬冊一起送平城！讓陛下看看竇家的‘忠良’！”
李昭提著帶血的弩箭跑來，玄甲上插著三支斷箭，“大人，護院剩不到五十個了！他們想從後門跑！”
“追！”陳五抹了把臉上的血，血珠落在雪地上，“一個都彆放跑！”
最後一個護院被阿史那雲的狼頭刀挑落馬下時，鹽場的雪已經紅得像浸了酒。陳五站在密室門口，望著滿地狼藉，甜燈在袖中散成“燼”字。他摸出塊乾淨的布，裹住左臂的傷，血很快滲了出來，卻不覺得疼——他想起齊州老婦舀鹽時的笑臉，想起甜市百姓的鹽甕，這些比刀傷更燙。
戌時，陳五坐在刺史府的公堂上，望著案頭的賬冊和鐵錠。甜燈在他手邊，金砂散成“明”字，像團小小的太陽。窗外傳來百姓的歡呼，混著鹽粒落在陶甕裡的脆響。他摸出袖中的急報——是代郡來的，說拓跋家的牧正帶著私兵圍了牧民的冬草場，放火燒了三座敖包。
陳五的手指在急報上摩挲。他想起第148章崔浩說的狼頭祠，想起那把“與國同休”的劍，喉結動了動。“昭子，”他說，“明日啟程去代郡。竇家的案子，交給禦史台和齊州刺史。咱們的刀，還得再磨利些。”
李昭把玄甲擦得鋥亮，刀疤在燭光裡泛著紅：“大人，代郡的拓跋家有三千私兵，比竇家的護院狠十倍。”
“狠十倍？”陳五笑了，“當年甜市抗柔然，咱們三百百姓守望著火樓，對麵是三千騎兵。那時候我想，隻要百姓的餅還熱著，刀山火海也得闖。”他摸了摸甜燈，金砂聚成“根”字，“現在這餅，是大魏的百姓在揣著，就算拓跋家的私兵有三萬，咱們也得把根紮進地裡。”
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